— Спрашивайте. Мне нечего скрывать.
— Почему тебя отнесли к категории 4-F3? Ты выглядишь так же, как когда только прибыл. Что с тобой было не так?
Я делаю глубокий вдох и борюсь с искушением оглядеть комнату. Судя по тому, что голоса стали тише, люди прислушиваются. Однако я не свожу глаз с Рэя, потому что иначе это было бы для него признаком слабости.
— У меня был язвенный колит.
Выражение его лица комично искажается.
— Что у тебя было?
— Проблемы с пищеварением.
— Погоди, они не позволили тебе записаться, потому что у тебя болел живот?
Я мог бы ответить пощечиной, которая подчеркнула бы разницу в качестве нашего образования. Хотя мой отец назвал бы это избиением. В этом нет никакой чести. Поэтому вместо этого я шучу:
— Наверное, постоянный понос и возможность того, что громкий пердеж может воспламениться, сделали меня менее привлекательным для них.
— Нет, черт, — говорит он, кажется, обдумывая это.
— Слишком много дерьма, и иногда оно появлялось неожиданно, — добавляю я. — Это не то состояние, по которому я скучаю.
Он кивает, и на мгновение кажется, что он уважает меня за честность. Нам сказали, что будущие тренировки будут включать спарринги друг с другом. Я не горю желанием встретиться с ним лицом к лицу, но и не боюсь перспективы этого. У меня было прекрасное детство и замечательная семья. Я слышал, что у него не было ни того, ни другого. Я не хочу проигрывать ему или избивать и причинять еще большую боль, но я не смогу позволить себе роскошь отказаться. Никто из нас не сможет.
Что нас объединяет, так это то, что все мы согласились оставить прежние жизни позади ради шанса помочь спасти мир. Мы обменяли на это нечто большее, чем нашу свободу. Если бы кто-нибудь из нас понимал окончательность нашего решения, я сомневаюсь, что многие согласились бы. Наши семьи считают, что мы мертвы. Многие из тех, кто присоединился к нам, действительно мертвы. Каждая еженедельная инъекция ужасно сокращает наше «стадо». Те из нас, кто выживает, становятся здоровее, сильнее и быстрее. Мы не спрашиваем, что они нам вводят, и не говорим о мужчинах, которых увозят, кричащих от боли.
Никто не сомневается в предупреждении о том, что если кто-то из нас сбежит, «Чернильница» уничтожит не только нас, но и всех, кто нам дорог.
Раньше я думал, что быть храбрым — значит не бояться. Я больше так не считаю. Теперь это значит не сдаваться. Не позволять страху победить. Я не единственный, кто беспокоится о том, что такая жестокая организация может послать нас не на самое этичное задание. Но я здесь и собираюсь спасти мир — с «Чернильницей» или без нее.
К нам присоединяется еще один солдат, Хью, и кладет руку на плечо Рэя.
— У вас все в порядке?
Рэй встает, поворачивается и толкает Хью в спину с силой, которая свалила бы неподготовленного человека. Хью не отходит, и Рэй рычит:
— Держи свои гребаные руки при себе.
Я поднимаюсь на ноги.
— Все в порядке.
Беспокойство Хью небезосновательно. Несколько дней назад Рэй сломал мужчине руку только за то, что тот врезался в него.
Хью стоит нос к носу с Рэем.
— Давай все так и оставим.
Тело Рэя сотрясается от ярости, и мне становится жаль его. Кто-то сделал это с ним. Кто-то проклял его яростью, которая им управляет.
Джек, которого я бы описал как кроткого гиганта, подходит и встает рядом с Хью.
— Рэй, я заметил, что только что подали десерт. Это шоколадный торт.
Рэй медленно моргает, взвешивая «за» и «против» разрядки ситуации.
— Я чертовски люблю шоколад.
— Я рад, что могу съесть это сейчас, не обделавшись потом, — шучу я.
Рэй поворачивается и изучает мое лицо. Я улыбаюсь. Возможно, это осознание того, что любой из нас может умереть из-за следующей инъекции, но я не испытываю к нему ненависти. Я также не чувствую необходимости конфликтовать с ним. Приятно, что Хью вмешался, но в этом не было необходимости. Я не хочу, но могу справиться с Рэем.
— Должно быть, это было ужасно, — говорит Рэй с неожиданным оттенком сочувствия.
— Так и было.
Я бы не сказал, что мы стали друзьями в тот момент, но мы пришли к взаимопониманию. Война — это не дружба. Это даже не выживание. Речь идет о вере во что-то большее и более важное, чем ты сам. Возможно, мы прожили очень разные жизни, но все мы участники одной и той же битвы, и наше выживание будет зависеть от того, научимся ли мы доверять друг другу.
— Хочешь кусочек торта? — спрашивает Рэй.
— Да, — отвечаю я. — Спасибо.
Глава Четвертая
‡
Лорен
Провиденс, Род-Айленд
2024
Я закрываю дверь в старую спальню сына, оставляя роботов с книгами и включенным телевизором, чтобы им было, чем заняться.
С Джорджем и Джоном легко взаимодействовать, с двумя другими сложнее. Эшли была единственной причиной, по которой малыши выбрались из-под ее старой кровати и позволили переместить себя. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы найти новые укромные места в комнате Райана. Эшли верит, что я могу сделать то, в чем она пока потерпела неудачу, — убедить их, что ничего не чувствовать ничуть не лучше, чем жить и бояться. Ее вера в меня тяжелым грузом ложится на сердце.
Я возвращаюсь в комнату Эшли, останавливаясь у двери. Три столовых прибора, каждый в отдельном спальном мешке. Они выглядят немного нелепо, но если они вернутся, я хочу смягчить удар от возвращения любым возможным способом.
У меня было время все спланировать и подготовиться. На случай, если они проснутся, пока меня нет дома, я положила рядом с каждым из них письмо с инструкциями, как включить планшет, который я поставила на столе. Он включается одним касанием. Одно нажатие на появившийся треугольник приведет к воспроизведению видео. Я подготовила презентацию, объясняющую все, начиная с того, что с ними произошло, сколько времени прошло, кто уже вернулся, и какова моя цель для них. Для наглядности я также объяснила, что любое физическое влечение, которое они могут испытывать ко мне, обусловлено химической связью, которая образовалась, когда я их разбудила. Я тщательно описала, как намерена сравнить образцы их крови с образцами крови других и, что надеюсь выявить причину этой связи.
Я захожу в комнату, потому что оставаться далеко от них невыносимо. Интенсивность нашей связи — это неумолимая, будоражащая жажда, которую я похоронила за годами логики, практичности и холодной, упорной медицинской подготовки. Мне нужно быть здесь, с ними.
Я опускаюсь на пол поближе к ложке. Мои колени вдавливаются в ковер, на котором все еще видны пятна лака Эшли. Она всегда любила яркий маникюр на ногах. В этой комнате есть невинность, которая отражает то, что я хочу чувствовать к этим мужчинам, но мое сердце колотится, а дыхание учащается.