– Вязать надо. И снова в холодильник.
С неожиданной силой усач приподнялся на лапах. Ребята с трудом прижали его к столу.
– Вот это силища, – сказал Гриша. – Давай скорей шнур.
Они стали вязать сопротивлявшегося усача. Им помогал Папин. Вдруг Митя замер в неудобной позе, сжимая в руке конец капронового шнура.
– Вяжи, вяжи, чего остановился, – сказал Вахнин.
– А? – очнулся Митя. У него был странный, отсутствующий вид. – Мне показалось, что… – он замолчал.
– Что тебе показалось?
– Сам не пойму.
Гриша пожал плечом и выхватил из Митиной руки шнур. А Волков продолжал стоять все в той же позе, не сводя глаз с пленника. Огромные фасеточные глаза усача, странно вопрошающие, почти осмысленно, по-человечески смотрели на него. Это были глаза загнанного в ловушку живого существа, понимающего, что с ним хотят сделать. Невысказанная боль, страстный немой вопрос, какая-то сверхъестественная мудрость застыли в этих бездонно-черных колодцах. И вдруг Митя понял: там, в бездне зрачка, бьется плененный луч света – искра разума. И в этой капле света он прочел мольбу, призыв к пониманию. Митя тряхнул головой. Этого не может быть. Такое просто невероятно. Все это почудилось ему, не больше.
– Взгляните в его глаза, – прошептал Волков. – Перед нами разумное существо. Сапиенс муравей, самур, если так можно назвать его.
Валентина и Гриша одновременно склонились над пленником. И ничего не увидели. Глубокие колодцы зрачков уже подернулись серой пленкой, потускнели.
– Бредишь, что ли? – с недоумением произнес Гриша, и его густая бровь выразительно переломилась.
Он ловко подхватил связанного самура, положил в холодильную камеру. Озадаченная словами Мити, а еще больше его видом, Валентина медленно закрыла дверцу холодильника и отметила в журнале время.
Волков по-прежнему «отсутствовал». Его мысли блуждали где-то далеко. «Неужели это было? – размышлял он в смятении. – И за миллионы лет до появления человека жил разумный вид насекомых или как их там?».
– Что показал радиоуглерод? – отрывисто спросил он Валентину.
Девушка полистала рабочий журнал:
– Возраст образцов грунта, где находились куколки, около двухсот шестидесяти миллионов лет.
– Все верно, – кивнул Митя. – Сомнений нет. Эти самуры – пришельцы из Гондваны.
Он закрыл глаза и отчетливо увидел незнакомую страну. Густые, мрачные леса, озера в глубоких впадинах, морские бухточки и нагромождения каменных глыб – ошеломляющую картину сотворения древнего мира.
Снаружи донесся нарастающий треск и шум.
– Летят! – воскликнула Валентина. Туча самуров облепила песок. Они беспокойно рыскали вокруг «Кашалота», ощупывая судно антеннами-усами.
– Сдается мне, они ищут пленного собрата, – сказал Митя. Он взглянул на часы, открыл дверцу холодильной камеры и удовлетворенно кивнул.
– Видите? Опять пропал самур. Зато появилась куколка.
Митя перенес ее на стол.
Несколько самуров встали на задние лапы и, прижавшись к бронепластику, стали разглядывать внутренность рубки. Увидев куколку, самуры разом отпрянули, коротко, сердито загудели. Они оставили в покое «Кашалот» и рассыпались по берегу, поедая зелень. Тут и там с грохотом падали пальмы, подрезанные острыми челюстями. Во все стороны панически разбегались кокосовые крабы, насекомые, пауки – еще уцелевшая живность атолла. За ними стремительно гнались пришельцы.
Несколько суток продолжались эксперименты с пленником, теперь уже в домике станции. Вахнин и моторист спешно заканчивали приготовления к отплытию. Солохин то и дело справлялся, скоро ли все будет готово.
Самур лежал на столе в «кабинете» Солохина, сплошь опутанный проводами, биодатчиками, микроэлектродами. Постепенно, шаг за шагом Митя и Валентина проникали в механизм внутреннего строения самура. Наконец они добрались до самого главного – изучили секреты ферментативной системы.
– Попробуем выжать из его клеточной памяти информацию. Узнать историю их вида.
С этими словами Митя закончил ювелирный монтаж крохотного биопередатчика в голове самура. Затем перенес его к окну и, быстро развязав ремни, сбросил на песок. Несколько секунд пленник лежал неподвижно, потом осторожно шевельнулся, с трудом встал на лапы – и вдруг резво помчался к роще пальм.
– Немного спустя включим приемник, – задумчиво проговорил Митя, опускаясь на пол. – А пока самур ищет своих, обсудим результаты. – Он зажег измятую сигарету и с наслаждением затянулся. – Так вот. Думаю, ты согласна, что муравьи родом из Гондваны?
– Не исключено, – уклончиво ответила Валентина.
– …Далекой, таинственной и прекрасной Гондваны, – Волков мечтательно закрыл глаза, его нервное, насмешливое лицо подобрело, разгладилось. – Жили они, благоденствовали, пока не началось палеозойское оледенение. Льды надвигались, отступали, опять шли в атаку… Это, как ты знаешь, продолжалось достаточно долго. И вот у самуров выработалась своеобразная реакция, предохранявшая их от гибели. Во время похолодания они сворачивались в куколки. Как только льды таяли, самуры превращались в живые, деятельные существа. Значит, они прекрасно а-да-пти-ро-вались! – пропел Митя. – Но вот последнее грозное наступление ледника навсегда похоронило их под своим панцирем. Процесс многообещающей эволюции для самуров был закончен. Ну, как моя рабочая гипотеза?
– Довольно логично, – подумав, согласилась девушка. – Хотя в несколько упрощенно.
– Да, но как заставить всех самуров превратиться в куколки? – вздохнул Митя. – Ведь климат атолла не изменишь.
– Его и незачем менять, – сказала девушка. – В чем проявляется действие холода на самуров? Видимо, у них понижается влажность тел. А ее можно понизить и «изнутри». То есть ввести самурам метаболит, угнетающий ферменты, как это я делала с крабами. Он заменит палеозойское оледенение.
– Гениально! – оживился Волков.
Их разговор прервал вошедший в домик Гриша, весь перепачканный смазкой. За ним вкатился озабоченный Солохин.
– «Кашалот» готов к отплытию, – сказал Гриша. – Но, повторяю, больше трех человек не поднимет.
– Прошу прервать ваши занятия, – обратился Солохин к исследователям. – Проведем короткое совещание.
– Зачем? – спросил Митя.
– Чтобы решить, кто поедет в первую очередь и кто во вторую…
– Тогда совещание ни к чему, – энергично сказал Митя. – Что касается нас, – он переглянулся с Валентиной, – то мы остаемся.
– Вот как, – без особого удивления заметил Солохин. – Но крабы…
– Не крабы, – поправила его Валентина, – а самуры. Да, мы надеемся справиться с ними. И кроме того, сохранить часть особей для науки. Надежду на это нам дает эксперимент с пленным. Результаты ободряющие.
– Напрасные надежды, – усмехнулся Солохин. Его раздражала самоуверенность молодых людей. Втайне он завидовал им. У них в голове есть какие-то идеи. Солохин не знал, что еще можно было бы сделать с загадочными самурами, методично пожиравшими зелень атолла.
– Хорошо, – помолчав, сказал Соломин и кивнул Грише. – Тогда можно отплывать.
5
Перед самым рассветом, когда самуры еще спали, «Кашалот» медленно отошел от причала. Высунувшись из люка, Солохин дал последние указания:
– Домик забейте, а сами на другой атолл. У вас остается надувная лодка. Не стоит дразнить этих… – Он опасливо посмотрел на обглоданные пальмы. – Если встретится корабль, радирую в Антарктиду.
Волков и Валентина долго слушали затихающий вдали гул гидрореактивного двигателя. Слушали до тех пор, пока не возник знакомый звук – сухой треск крыльев. Тогда они поспешили в домик станции.
Над лагуной заревели сотни английских рожков. Но мелодия звучала теперь как-то по-иному. Рожки словцо плакали и угрожали, молили и требовали одновременно. Опять пришельцы рыскали по берегу: они лихорадочно искали пищу.