Исходило это напряжение от аномалии, или от излома, как нарек его простой люд, — странного искажения в пространстве, которое выглядело словно светящаяся светло-серым светом воронка в форме искривлённого ромба. Этот и другие изломы, появившись на земле восемьдесят шесть лет назад, стали настоящей катастрофой, так как люди по непонятным причинам не могли жить рядом с ними. Влияние изломов сводило людей с ума, а иногда случалось кое-что похуже.
В итоге там, где появились изломы, — неважно, в дремучем лесу, в поле, в деревне или даже в городе, — люди за редким исключением больше не жили. Они почти всегда покидали эти места, превращая их в пустыри, которые все старались обходить за милю. Разумеется, находились люди, которые отважились узнать, что находится за этими изломами, но никто из них не вернулся обратно. По этой причине все еще больше стали бояться изломов и того, что находится за ними. Пустоши — так люди это называли, потому что сами не знали, что это из себя представляет и представляет ли вообще. Но все изменилось, когда в мире появился первый отступник.
Между тем к излому подошел человек, на вид уже немолодой, но явно еще не достигший тридцатилетнего возраста. У него был достаточно грубоватый вид и не слишком красивая внешность. Он был худощавого телосложения и при этом весьма жилист. Бледнолицый брюнет с колючими карими глазами и небольшим шрамом, что рассекал левый край губы.
Под его темно-серой епанчей виднелась обычная дорожная одежда, слегка потертая от времени. Кроме этого, на нем был специфический кожаный нагрудник, и именно по нему и по двум небольшим сумкам, что висели у него на широком поясе, можно было с девяностопроцентной уверенностью сказать, что это отступник. Такие нагрудники носят именно в их кругах. Да, от стрелы или меча они защищали слабо и уступали той же кольчуге, но вот от зубов и когтей, на которые в пустоши можно напороться что раз плюнуть, они спасали весьма неплохо, иногда спасая жизнь своему владельцу.
Главным преимуществом нагрудника была легкость, которая давала большую скорость и маневренность, что в условиях пустоши было на порядок важнее силы. К тому же у этого отступника было богатое снаряжение. Помимо нагрудника и сумки, у него имелся кинжал, еще одна небольшая сумка, в которой он держал вещи для оказания первой медицинской помощи, и кремневый пистолет в специальной кобуре. Последний, учитывая его дороговизну, говорил о большом опыте отступника. Такие пистолеты делали профессиональные мастера либо не менее профессиональная чудь белоглазая в Градских горах.
Звали его Сергей Грин, а история его жизни была типична для всех отступников. Выходец либо из крестьян, либо из небогатых горожан, молодой сорвиголова, решивший покинуть свой дом в силу разных причин. Такой причиной мог быть уход из многочисленной семьи по причине полной безнадеги или поиск лучшей жизни и приключений. Могло быть и так, что отец решил отдать своего младшего сына в монахи, однако это не обрадовало последнего, и тот попросту сбежал. А еще он мог быть преступником, который хотел избежать наказания.
У таких молодых людей было два пути. Один вел на юг, к реке Елене и казакам с их вольницей. Другой — прямо к отступникам, в том случае если у юноши обнаруживалась способность противостоять влиянию пустоши, и он имел иммунитет к ней — собственно, такие люди обычно рождались рядом с землями отступников. Такая или похожая история была и у Сергея.
Сергей, подойдя вплотную к излому, резко остановился и достал из кармана небольшие часы. На них было почти десять утра. Увидев это, Сергей засек время и убрал часы обратно. Сделал он это, чтобы не провести в пустоши больше положенного времени. Потому что, хоть у отступников и была некоторая защита от пустоши, точнее от ее убийственного влияния на людей, но если пробыть в ней слишком долго, то эта защита ломалась, а отступник терял защиту от ее воздействия. В некоторых случаях час был оптимальным временем, которое отступник мог провести в пустоши без последствий для своего здоровья, а дальше он уже действовал на свой страх и риск.
В этот раз Сергей не собирался рисковать. Он наконец зашел в излом и сразу оказался в той самой пустоши. Да, конечно, ее пейзаж и география могли быть какими угодно: в виде луга, болота или даже города. В этом случае перед Сергеем был лес. Но в каком бы виде ни предстала бы пустошь, в ней всегда было то, что не позволяло спутать ее ни с чем другим, — блеклое, вечно серое небо без солнца и луны. Здесь не было смены дня и ночи и постоянно чувствовалась гнетущая однообразная атмосфера, давящая на человека. Да, это определенно был другой мир со своими странными законами, которые отличались от законов родного мира Сергея. Здесь он — не более чем пришелец. Однако, с другой стороны, Сергей, шагая сейчас по пустоши, как и в первый раз, когда он тут оказался, не мог не отметить и определенную схожесть двух миров. Все-таки многое в пустоши, от большого до мелочей, характерно и для обычного мира. Все тот же лес или трава, пень с лужей или река. Тот же хутор — кто бы еще знал, откуда он здесь взялся. Дождь… Пустошь в некотором роде можно назвать искривленным отражением привычного для Сергея мира. Вроде бы все похоже, но в то же время другое.