Но как такое могло случиться? Было почти девять утра. Даже при том, что рассвет на этом далеком севере не наступит до полудня, Поп к этому времени уже должен бодрствовать. Другие люди в поселении — его сестра и ее семья — должны были быть слепыми, чтобы пропустить тот факт, что один из них не только не пришел домой, но и, замерзший, лежит у них возле порога.
- Оставайся на связи, Алекс,- заговорила Дженна, используя свой голос полицейского, тот, который не принимал отказа. – Расскажи мне, что происходит?
Когда она спустилась, чтобы начать посадку, Алекс заметила другую беспокоящую ее фигуру на земле, чуть дальше — та находилась между домом Попа Томса и деревьями окружающего его леса. Снег вокруг тела был окружен кроваво-красными пятнами, которые поглощались новым слоем снега с ужасающей интенсивностью.
- О, Иисусе, - шепотом прошипела она. – Все плохо, Дженна. Здесь произошло что-то ужасное. Там больше, чем один человек. Им…причинили вред.
- В смысле, ранили?
- Убили, - пробормотала Алекс, во рту внезапно стало сухо от осознания того, что она сейчас видела.
- Дерьмо, - прошептала Дженна. – Алекс, слушай меня очень внимательно. Я хочу, чтобы ты сейчас оставалась со мной на телефоне. Поворачивай и возвращайся в город. Я вызову Зака по рации, а ты будешь разговаривать со мной, хорошо? Независимо от того, что произошло, мы должны дать Заку с этим разобраться. Не отправляйся туда.
- Я не могу оставить их одних, - проговорила Алекс. - Им причинили боль. Что, если они нуждаются в помощи? Сейчас я не могу просто повернуть и оставить их здесь. О, боже. Я должна приземлиться и посмотреть, смогу ли что-нибудь сделать.
- Алекс, не делай этого, черт возьми.
- Я должна сделать это, - сказала она. – Я собираюсь приземлиться.
Игнорируя долгие уговоры Дженны оставить проблему Заку Такеру, брату Дженны и единственному полицейскому в радиусе ста миль, Алекс прервала разговор и опустила самолет на посадочную полосу. Посадка выдалась резкой на свежем снегу, не самое изящное приземление, но довольно таки хорошее, учитывая то, что каждое нервное окончание в ее теле вопило от нарастающей паники. Алекс заглушила двигатель, но не успела открыть дверь кабины, как Луна рванула через ее колени и выскочила наружу, побежав сквозь группу домов.
- Луна!
Голос Алекс эхом отозвался в жутко тихом месте. Сейчас волкодав была вне поля зрения. Алекс выбралась из самолета и снова позвала Луну, но ответом ей была лишь тишина. Никто не вышел из соседних домов, чтобы встретить ее. Никаких признаков присутствия Попа Томса в бревенчатой хижине, находящейся всего в ста футах от нее. Никаких признаков Тедди, который, несмотря на тяжело проходящий переходный возраст, обожал Луну так же, как и она его. Не было никаких признаков присутствия ни сестры Попа, Рут, ни ее мужа и взрослых сыновей, которые обычно были здесь задолго до ноябрьского рассвета и заботились о делах в поселении. Все это место было тихим, совершенно безжизненным.
- Дерьмо, - прошептала Алекс, ее сердце отбойным молотком грохотало в груди.
Что, черт возьми, здесь произошло? В какую опасную ситуацию она могла ввязаться, выйдя из самолета?
Когда она вернулась в грузовой отсек, чтобы захватить заряженную винтовку, ум Алекс охватили самые мрачные объяснения. Было просто немыслимо, что кто-то, в глухую зиму, пошел и нанес серьезный вред своему соседу или себе, да еще и так быстро. Она не хотела думать об этом – не могла представить, чтобы кто-то в этой сплоченной и привязанной друг к другу семье, даже угрюмый Тедди, недавно присоединившийся к дурной компании, за которого волновался Поп, смог сделать это. С винтовкой наготове, Алекс выбралась из самолета и побежала за Луной. Новый снежный покров, образовавшийся прошлой ночью, был мягким и рассыпчатым под ботинками, приглушая звуки ее шагов, когда она осторожно приблизилась к магазину Попа. Черный ход был открыт, через него в комнату навалилось полфута снега, который минул открытую дверь и начал накапливаться. Здесь не было никого как минимум несколько часов.
Алекс сглотнула комок страха, который постоянно увеличивался в ее горле. Сейчас она не осмеливалась никого звать. Едва осмеливалась дышать, когда проходила мимо пустых магазинчиков. Лай Луны заставил ее подскочить. Волкодав сидела в нескольких ярдах от нее. Около нее находилась одна из безжизненных фигур, которые она увидела в полете. Луна снова залаяла, затем обнюхала тело и подтолкнула носом, будто пытаясь заставить его двигаться.
- О, Господи…как такое могло случиться? - прошептала Алекс, принявшись осматривать тихое поселение, как только смогла лучше контролировать оружие в своих руках. Ее ноги будто налились свинцом, когда она направилась к Луне и этой неподвижной заснеженной фигуре на земле.