Разрыв имперского канцлера с основными силами национал-либералов затянулся на длительный период вследствие окончательно завершенного им в мае 1878 года поворота в области экономической и налоговой политики, которая была, в общем-то, довольно далека от основной сферы его деятельности. Начиная с 1875 года, Бисмарк вынашивал идею замены низких фискальных таможенных пошлин империи покровительственными пошлинами и повышения косвенных налогов, с тем чтобы сделать империю менее зависимой от сословных налогов земель. После создания в 1876 году представительства тяжелой промышленности, Центрального объединения промышленников Германии, Бисмарк в декабре 1877 года отправился в десятимесячный отпуск, чтобы ознакомиться с этим новым для него комплексом проблем (из этого отпуска он временно вернулся в столицу империи в связи с восточным кризисом и Берлинским конгрессом). Этому предшествовали тщетные попытки достичь компромисса с национал-либералами, причем лидеру либералов Беннигсену предлагалось войти в прусский кабинет в качестве министра или даже занять видный пост заместителя премьер-министра Пруссии. К этим планам Бисмарка примешивался оттенок опасения в связи со сменой монарха; превращение национал-либералов в «настоящую» правительственную «партию Бисмарка» должно было отделить их от кронпринца и его окружения во главе с фон Штошем. С другой стороны, осуществление проекта по крайней мере способствовало бы парламентаризации империи. Однако именно этого не хотели ни Бисмарк, ни Вильгельм I. Введение покровительственных пошлин и повышение акциза на табак стало основой изменения курса в сфере экономической и налоговой политики. Оно удалось Бисмарку в конце концов лишь вопреки ожесточенному сопротивлению всех группировок либерального толка, при поддержке консерваторов и партии Католического центра. Католики впервые вступили в сотрудничество с Бисмарком, впрочем, с добавлением оговорки Франкенштайна, которая ограничивала доходы империи и не устраняла ее финансовой зависимости от земель, что значительно преуменьшало успех Бисмарка.
Внешнеполитические последствия политики покровительственных пошлин не замедлили вскоре проявиться, и прежде всего в отношениях с Россией. Таможенные пошлины в условиях аграрного протекционизма в значительной степени коснулись экспорта русской пшеницы в Германию и стали причиной многочисленных таможенных конфликтов с царской империей (1880, 1885,1887 гг.). Конфликт, временами принимавший форму экономической войны — в ноябре 1887 года к этому прибавилась особо отягчающая мера, ломбардный запрет — в течение долгого времени существенно осложнял русско-германские отношения. Бисмарк предпринимал дипломатические и политические меры, направленные на сохранение России в качестве партнера (договор перестрахования), и постоянно выступал с публичными заявлениями, направленными против планов превентивной войны, вынашиваемых генеральным штабом. Однако соединение внутри- и внешнеполитических замыслов и их последствий в сфере внешней торговли и таможенной политики в значительной степени лишили их того положительного воздействия, на которое рассчитывал Бисмарк.
Парламентская ситуация, начиная с 1881 года, стала весьма сложной для Бисмарка (как уже упоминалось, в период выборов 1884 года он тщетно пытался изменить ее в свою пользу, развернув «колониальные восторги»). Он, опираясь на поддержку Германа Вагнера и Теодора Ломана и возвращаясь к идее, высказанной им в 1863–1864 гг, ввел не имеющее зарубежных аналогов развернутое социальное законодательство. После того как в начале января 1881 года проект закона о социальном страховании «застрял» в рейхстаге, Бисмарк представил в императорском послании от 17 ноября 1881 года программу в области социальной политики, которую осуществлял, идя на значительные компромиссы с партией Католического центра. Участие католиков было неизбежно в соответствии с парламентскими процедурами: введением страхования на случай болезни (1883 год), страхования от несчастных случаев (1884 год) и страхования по старости и инвалидности (1889 год). Основным мотивом действий Бисмарка была — наряду с христианской ответственностью за тех, кто нуждается в социальной защите политическая цель: отвлечь рабочих от международной социал-демократии и вернуть их в лоно прусско-германского государства. Как и в случае борьбы с партией Католического центра в ходе «культур-кампфа», здесь также отсутствовали какие-либо предпосылки для оправдания его политического расчета. Социал-демократическая фракция в рейхстаге и в 80-е годы продолжала набирать силу. Поэтому не случайно нерешенные проблемы социальной политики стали причиной явного кризиса в отношениях между Вильгельмом II и Бисмарком. Сложившееся критическое положение закончилось отставкой канцлера.
1887 год ознаменовался кризисом во внешней политике. Бисмарку под лозунгами внешнеполитического и оборонного характера (осуществление проекта увеличения численности военных штатов мирного времени) удалось впервые по прошествии почти десяти лет получить большинство в рейхстаге в виде «картеля». Он состоял из консерваторов (качнувшихся в сторону канцлера) и национал-либералов, однако на следующих выборах 20 февраля 1890 года именно эта группировка потерпела ощутимое поражение. Победителями стали левые либералы, и в первую очередь социал-демократы, которые получили 1,5 миллиона голосов, то есть собрали наибольшее среди всех партий количество сторонников, хотя вследствие мажоритарной системы выборов им и удалось получить всего 35 мест в рейхстаге. Перед Вильгельмом II стояла альтернатива: приступить к «программе борьбы» с новым рейхстагом, автором которой был Бисмарк, или отправить 75-летнего канцлера в отставку. В результате колебаний, вызванных причинами как личного, так и внутриполитического характера, Вильгельм принял решение в пользу второго варианта. В рассуждениях Бисмарка о том, как следует поступать после выборов, определенная роль отводится выкладкам, которые вызывают различные мнения историков и носят название «планы государственного переворота». Бисмарк высказал мнение о том, что посредством соглашений между монархами и вольными городами без согласия парламентов земель и рейхстага империю можно «распустить» и «основать заново» в новых условиях (ликвидация или ограничение полномочий рейхстага). Это заявление было в большей мере репликой государственного деятеля, который видит перед собой конец своей карьеры канцлера и борется за сохранение своего поста, чем взвешенной и рационально обоснованной интерпретацией конституционных установлений империи, не говоря уже о практике их применения. Даже если не принимать во внимание отношения Вильгельма II к канцлеру, для реализации подобных намерений или расчетов попросту отсутствовали какие-либо предпосылки. Бисмарк, со своей стороны, в течение всех прошедших лет не подумал о том, чтобы своевременно воспитать и приблизить к себе возможного преемника на посту имперского канцлера и ввести его в курс необъятного комплекса проблем и задач. Если он вообще думал о преемнике, то имел в виду своего сына Герберта, который с 1886 года занимал пост государственного секретаря по иностранным делам.
БИСМАРК ВО ФРИДРИХСРУ: НАЕДИНЕ С ТРЕВОГОЙ ЗА СУДЬБУ ИМПЕРИИ (1890–1898)
После смерти Вильгельма, скончавшегося 9 марта 1888 года, пребывание Бисмарка на посту канцлера бесспорно близилось к концу. Это косвенно выразилось и в произнесенной Бисмарком речи памяти императора, исполненной глубокого волнения и свидетельствовавшей о ни с чем не сравнимой тесной привязанности, соединявшей их в течение столь длительного времени, несмотря на все конфликты. Короткий период правления смертельно больного Фридриха III не оставил никаких возможностей для любого рода перемен. 15 июня 1888 года на престол взошел 29-летний Вильгельм II, и вначале все, казалось, указывало на то, что пребывание Бисмарка на посту канцлера продлится еще долго. Во всяком случае, будучи принцем, Вильгельм был очень привязан к Бисмарку и глубоко уважал его. Однако корни этих чувств следовало искать скорее в психологическом «противостоянии» родителям (Бисмарк отзывался о них весьма критически), и прежде всего матери, дочери королевы Виктории, чья ненависть к Бисмарку у Вильгельма трансформировалась в восхищение им. Старание Бисмарка подготовить Вильгельма к его будущим задачам на посту правителя и в первую очередь ознакомить его с деятельностью внешнеполитического ведомства имело так же мало успеха, как и попытки предостеречь от наносящего ущерб династии участия принца в антисемитской агитации придворного проповедника Штекера и от слишком тесных личных отношений с преемником Мольтке на посту главы генерального штаба, графом Вальдерзе, чью идею превентивной войны с Россией Бисмарк считал крайне губительной. Канцлер предавался иллюзии, что сможет и дальше сотрудничать с Вильгельмом II на основе якобы существовавшего между ними доверия, несмотря на различия в мнениях, которые проявились еще до вступления Вильгельма на престол. А новый император, независимо от влияния толпившихся вокруг него противников Бисмарка, был твердо убежден в том, что ему следует как можно скорее расстаться с канцлером деда.