Четири лодки се придвижваха по главния канал на север към голямата лагуна. Петата беше свила в един страничен канал. Ето че и шестата се отправи на юг към плитката лагуна и разчистеният от леда проход свърши.
Всичко беше покрито с лед, образуван от свилия внезапно през нощта безветрен студ. Ледът беше жилав и се огъваше под удара на греблото. Чупеше се рязко, като стъкло, но лодката напредваше бавно.
— Подай ми едно гребло — каза ловецът от шестата лодка.
Той се изправи и внимателно запази равновесие. Чуваше прелитащите в тъмнината патици, усещаше неспокойните движения на кучето. От север долиташе шум от леда, който другите лодки разчупваха.
— Внимателно — предупреди го откъм кърмата лодкарят. — Ще обърнете лодката.
— И аз съм лодкар — отвърна ловецът.
Той пое от лодкаря дългото гребло и го обърна така, че да го хване откъм широката му страна. Наведе се и заби дръжката в леда. Почувствува твърдото дъно на плитката лагуна, отпусна се върху широкия край на греблото и стискайки го с две ръце, първо притегли, после изтласка, докато дръжката опря до кърмата, и той придвижи напред лодката, за да разчупи леда. Ледът се счупи като стъкло, лодката се вряза в него и продължи напред, а откъм кърмата лодкарят я изтласка в разчистения проход.
След малко ловецът, който работеше усилено, без да спира, и се потеше в дебелите си дрехи, попита лодкаря:
— А къде е бъчвата?
— Ей там, вляво. В средата на съседния залив.
— Сега ли трябва да завия?
— Както желаете.
— Какво искаш да кажеш с това „както желаете“? Ти познаваш лагуната. Достатъчно дълбоко ли е, за да мине лодката?
— Има отлив. Кой знае?
— Ако не побързаме, съвсем ще се развидели, преди да стигнем.
Лодкарят не отговори.
Е, добре, сърдит кръшкачо, помисли си ловецът. Ще стигнем там на всяка цена. Вече изминахме две трети от пътя и ако те е яд, че трябва да работиш, да разбиваш леда и да събираш убитите патици, толкова по-зле.
— Хайде, по-живо, кръшкач такъв — каза той на английски.
— Какво? — попита лодкарят на италиански.
— Хайде да тръгваме, казах. Скоро ще стане светло.
Денят настъпи, преди да стигнат до потопената на дъното на лагуната голяма дъбова бъчва. Тя беше заобиколена от полегат земен насип, обрасъл с острица и тръстика; ловецът внимателно стъпи, усещайки как замръзналите тръстики се чупят под краката му. Лодкарят извади сандъчето с патроните и закрепеното към него столче и ги подаде на ловеца, който се наведе и ги сложи на дъното на голямата бъчва.
Ловецът, с високи до бедрата ботуши и стара походна куртка, която имаше на лявото рамо нашивка, непонятна за никого, с малки светли петънца върху лентите — там, където са били звездите, слезе в бъчвата и лодкарят му подаде двете пушки.
Ловецът изправи пушките до стената на бъчвата и закачи торбата с патроните между тях на двете кукички. След това подпря пушките от двете страни на торбата.
— Има ли вода? — попита той лодкаря.
— Не — отговори лодкарят.
— Водата от лагуната пие ли се?
— Не, не е добра за пиене.
Ловецът беше ожаднял от тежката работа при разбиването на леда и придвижването на лодката и почувствува как гневът се надига в него, но се въздържа и каза:
— Да ти помогна ли да разбиеш леда, за да поставиш мамците?
— Не — отговори лодкарят и злобно изтласка лодката към тънкия слой лед, който се пропука и разцепи, когато тя се вряза в него. После започна да троши леда с широката част на греблото и да изхвърля мамците встрани и зад гърба си.
В прекрасно настроение е, помисли си ловецът. И е голямо животно. На идване работих като кон. А той просто разчиташе на тежестта си, нищо повече. Какво, по дяволите, го яде? Нали това му е работата.
Ловецът постави столчето така, че да може да се обръща свободно наляво и надясно, отвори кутия с патрони и напълни джобовете си, после отвори още една кутия с патрони в торбата, за да ги взима лесно. Пред него, в лагуната, блестяща на изгрева, се чернееха лодката и високият, набит лодкар, който трошеше с греблото леда и изхвърляше мамците, сякаш се избавяше от нещо скверно.
Ставаше все по-светло и ловецът различи ниските очертания на близкия нос отвъд лагуната. Той знаеше, че зад този нос има други два ловни поста, а далече отвъд него се простираха още блата, после идваше откритото море. Зареди двете пушки и премери на око разстоянието до лодкаря, който поставяше мамците.