Несмотря на ранний час, эльфы трудились как пчелки: окучивали грядки огородов, ухаживали за цветниками, пололи, поливали, подстригали, собирали лепестки, листочки и диковинные фрукты и овощи. На лужайке группа учеников стреляла из луков по большим круглым мишеням. Рядом, на песчаной площадке, звенели тонкие эльфийские клинки: начинающие бойцы отрабатывали удары на манекенах и в парах. Рынок у ворот заполнялся торговцами и первыми покупателями. По дорожкам прохаживались местные стражники, следившие за порядком в этом райском уголке Вальведерана.
И все чинно, благородно, слащаво до приторности.
А в самом центре квартала, возвышаясь над домами, садами и лужайками, красовался храм Богини Смилион — единственное каменное строение в этой местности. Огромный и в то же время утонченно-хрупкий, словно вырезанный из тонких костяных пластинок.
К счастью, дом, на крыше которого я оказался, располагался в стороне от этой суеты. К тому же к нему почти вплотную примыкала роща, скрывавшая меня от посторонних глаз. К сожалению, спуститься вниз без подручных средств было не так-то просто. Поэтому я достал из рюкзака веревку и привязал ее к балясине перил. Спустя несколько секунд я стоял на земле, усыпанной густым ковром опавших листьев.
Перемещаться по Эльфийскому кварталу было одно удовольствие. Здесь есть, где укрыться, где спрятаться. Но не стоило забывать об осторожности. Эльфы — прирожденные следопыты, у них чуткий слух, острое зрение, быстрая реакция. Я тоже не пальцем деланный, но до них мне, ой, как далеко. Особенно теперь. Правда, на моей стороне была неожиданность: они даже не догадывались, что в Эльфятник проник злоумышленник.
Чтобы подобраться к храму, мне предстояло сделать солидный крюк, аккуратно обходя людные места. Прячась в «зеленке», я обогнул лужайку с лучниками, скрываясь за живой изгородью, проскочил вдоль приусадебных участков, на которых трудились флегматичные эльфы. Потом, чтобы пересечь открытое пространство, мне пришлось спуститься на дно ручейка, протекавшего через весь квартал и двигаться по щиколотку в воде.
Когда я уже преодолел половину пути и собирался выбраться из ручья, на дорожке появился эльфийский патруль, и я быстро нырнул под деревянный мостик. Наблюдая за приближавшимися стражниками, я забился между свай и превратился в слух, отмечая сначала приближение, а потом удаление патруля.
Молниеносным рывком я преодолел открытый пятачок перед мостом и спустился в овражек, густо затянутый каким-то причудливым кустарником. Крепкие ветви, покрытые длинными шипами, росли из мощного корневища, частично выглядывавшего из земли и разметавшего по сторонам корешки потоньше. Усики-побеги оплели все пространство, словно паутина, и пробраться сквозь них было на первый взгляд невозможно. Но мне нужно было пройти именно здесь, и я достал кинжал.
Я потянулся к ближайшему хитросплетению, как вдруг побеги зашевелились, и ринулись ко мне со всех сторон. Крепкими петлями они оплели ноги, руки, опоясали тело. Вздрогнули и потянулись к добыче гибкие ветви. Острые шипы впились в мою плоть, и я заметил, как медленно, но неуклонно начала угасать полоса моего «Здоровья». Кроме того я почувствовал вялость и апатию, глаза застило мутной дымкой, захотелось присесть — а лучше прилечь! — отдохнуть, поспать, забыться.
Не имея возможности пошевелиться, я кое-как поддел кинжалом ближайшие побеги, надавил, перерезая тугие петли. Обрубки гневно забились разбрызгивая по сторонам янтарные капли яда. Я провернул рукой с клинком и, получив частичную свободу, чуть не упал: ноги уже едва держали.
Дальше дело пошло быстрее. Как в кошмарном сне, почти не отдавая отчета тому, что я делаю, я резал удерживавшие меня побеги, отбивался от новых, отбрыкивался от толстого корневища, пытавшегося подцепить мою правую ногу. О том, что я вырвался, я понял, упав на землю. Но хищный куст не собирался сдаваться. Ногу снова оплело тонкими корешками. Я попятился назад, дернулся из последних сил, обрывая хрупкие путы, пополз вдоль нависавшей надо мной осыпающейся стены. Ко мне по-прежнему тянулись корни и побеги, шипастые ветви агрессивно били по земле, пытаясь дотянуться до меня, поранить, впрыснуть очередную порцию яда. Я вяло отмахивался кинжалом, косясь на сократившуюся на половину и продолжавшую таять линию «Здоровья». Яд действовал медленно, но верно.