Рыжебородый, глядя на то, с каким аппетитом он пережевывает мясо, успокоился, и подозрительный огонек, на мгновение вспыхнувший в его желтых волчьих глазах, погас. Он докурил трубку и выбил пепел из неё прямо на пол.
К тому времени мужчины из его свиты уже почти закончили есть и пить, а в их пьяных глазах заиграли лукавые огоньки. Они явно чего-то ожидали, но не в их привычках было высказываться до команды 'сверху' - рыжебородый желтоглазый здоровяк был их признанным вождем.
Но он и не стал долго томить своих друзей. Вызвал низкорослого тщедушного слугу - именно он открывал дверь и подавал пиво и мясо - и что-то коротко ему приказал, тот понимающе кивнул и скрылся во тьме. Раздался только скрип невидимой из комнаты деревянной лестницы. А уже через пару минут откуда-то из черной глубины донесся веселый женский смех, и по этой же лестнице спустилась целая вереница ярко накрашенных девиц с полными бюстами, в вызывающе откровенных платьях, которые тут же бесцеремонно, как ночные бабочки на цветы, усаживались на колени мужчин, обвивая их шеи руками и покрывая поцелуями их потные лица. Дурманящий приторный запах дешевых духов тошнотворным облаком окутал всю комнату. Мужчины жадно щупали своих гостий, казалось, не оставляя ни одного кусочка тела без жарких объятий и поцелуев, послышались сладострастные смешки и чмоканья. Одна из девиц легкого поведения - огненно-рыжая девица с зелеными, похотливыми, как у кошки, глазами - ловко вспорхнула на колени светловолосому и томно обняла его. Однако реакция светловолосого была иной, нежели остальных в этой компании. По его лицу пробежала гримаса отвращения и он сделал судорожное движение, как будто бы хотел сбросить незваную гостью со своих колен.
- Что? Не нравлюсь? - обижено надула губки девушка и повернулась в сторону рыжебородого. - Рик! Кого ты привел к нам?!
- Кого-кого? Брата своего! Он просто немного стесняется, Лара, он в первый раз... Впрочем... Грим? Внизу все готово?
- Да, милорд. Музыканты уже настроились, - ответил тщедушный слуга.
- Ну и замечательно! - воскликнул рыжебородый. - Братья! Айда вниз! Музыка уже готова!
Мужчины с шумом повскакивали с мест, схватив своих девиц кто на руки, кто за талию, под руку, и всей толпой повалили вниз, в открытый люк с лестницей, ведущей в подвал.
Просторный подвал, в отличие от комнаты, был отлично освещен множеством факелов, на импровизированной эстраде уже расположились волынщики, скрипачи, барабанщик, а также музыканты с лютнями, рожками, свирелями и флейтами. Когда за вошедшими плотно закрылась крышка люка, тут же грянула плясовая музыка и порядком поднакачавшиеся пивом мужики бросились впляс в обнимку со своими девицами. Все пространство наполнилось топотом ног, дикими визгами и хохотом, бешеным ритмом и мелодиями оркестра. Рыжеволосая Лара схватила своего немного робкого и скованного спутника одной рукой за талию, а другой - за плечо и повела его в неистовой пляске по кругу.
Только один человек во всей этой компании - сам рыжебородый мужчина - не плясал, а уселся в кресло в углу, прямо у камина, закурил ещё одну трубку и молчал, казалось, совершенно не разделяя всеобщего веселья. Большие кольца синеватого дыма медленно поднимались к потолку, сталкивались как игривые барашки друг с другом, постепенно превращаясь в бесформенное облако ароматного дыма.
Молча докурив и выбив трубку о стул, он поднялся было с места, чтобы покинуть собрание, но тут в его сознании внезапно появился Голос!
Рыжебородый сразу же собрался, сосредоточился, взволнованно задышал. Голос был беззвучным, напоминая скорее поток мыслей и образов, нежели слов, но был от этого не менее четким, ясным и понятным.
- Ну, что? Долго будешь ещё баловаться, Твое Высочество? Почему не следуешь нашему Плану?
Рыжебородый быстро сел опять в кресло и, положив руки на подлокотники, сжал пальцами виски, целиком сосредоточившись на мысленном диалоге.
- Я ждал тебя, Учитель... Как чувствовал, что ты найдешь меня сегодня... Как видишь, сегодня я и не намеревался развлекаться... А с Планом проблемы вышли... Не всем из моих ближайших друзей я могу доверять, да и отец что-то подозревает... А те, кому доверяю, туги на подъем... Учиться не хотят, говорят, наше ли это дело, книжными червями быть, наше дело - мечи да быстрые кони...
- Чушь, чушь, чушь! - взбесился Голос. - Какая чушь! Ваши мечи да кони - детские игрушки. Без науки и магии вы все - кучка оловянных солдатиков, понятно? Выпивку с бабами заменить на правильные занятия, как я тебе и предписывал!
- Но без неё никто к нам не присоединиться, Учитель! Их это-то и привлекает...
- Тогда делай это после занятий! Собирайтесь тогда пораньше!
- Это рискованно.
- Все наше Дело - рискованно! Зачем брата привел? Чую, не наш он, белобрысый!
- Наш, Учитель, наш. Я в него верю, как в самого себя... Лучше подскажи, что с отцом делать! Не снимает он этот проклятый 'анализатор' с головы, да и в шар этот постоянно смотрит... Ни шагу без него не делает, вцепился, как клещ!
- Убирать его пора. Он не исправим.
Рыжебородый на мгновение прекратил сжимать виски, все его лицо покраснело, на лбу показались бисеринки пота, руки медленно задрожали. Он захотел было встать, но какая-то сила вдавила его в кресло.
- Так будет лучше, Риккаред, поверь мне! Когда ты станешь королем, тебе легче будет осуществлять План, надеюсь, ты это понимаешь?
- Но...
- Просто несчастный случай - и ничего больше. Про тебя даже никто и не подумает, поверь! Ты просто подменишь его парадный меч на настоящий, пропитанный кровью дракона - я скажу тебе, где его прячут - и попросишь отца исполнить несколько боевых трюков. Хе-хе-хе... Все будет шито-крыто, не робей! Как станешь королем, все тебе будет позволено! Все! Не забывай об этом!
Голос пропал также внезапно, как и появился. Риккаред встал, вытирая рукавом обильной пот, выступивший на лбу, и с трудом переводил дыхание. Ноги его дрожали, были как ватные. Он механически обвел взглядом весьма колоритную картину подпольных увеселений своих друзей, также механически удовлетворенно заметив, что его белокурый брат уже вошел во вкус, а потом, быстро позвав жестом тщедушного слугу, что-то шепнул ему на ухо, а потом стал медленно подниматься наверх, в дом. Там, через щели закрытых ставней уже пробивались первые лучи восходящего солнца.
2.
Яркие лучи полуденного солнца, причудливо преломлявшиеся через застекленные витражами стрельчатые окна, веселыми разноцветными солнечными зайчиками играли на полированных мраморных ступенях Парадной Лестницы. По Лестнице гулял приятный прохладный ветерок, как будто бы специально созданный освежать внутренние покои королевского дворца во время летнего солнцепека. Стражники, облаченные в роскошные шелковые белоснежно-белые длиннополые туники и плащи, с вытканными на них черным королевским орлом, молча стояли 'под караул' и солнечные лучи весело играли на начищенных до зеркального блеска бляхах их ремней, шлемах и алебардах. Красочные ручной работы гобелены, увешивавшие стены, колыхались от порывов ветра и от этого вытканные на них всадники, гончие, охотничьи соколы казались постоянно движущимися, из века в век продолжая одну и ту же погоню. В стенных нишах стояли белоснежные фарфоровые вазы, наполненные свежими ароматными цветами.
- 'Опять эти вонючие розы! Ненавижу их тошнотворный запах!' - мрачно подумал быстро поднимавшийся по лестнице рыжебородый мужчина, судорожно сжимая потной левой ладонью рукоять меча. Он смотрел себе под ноги, не отвечая на салюты стражи. Его мрачный и усталый вид резко контрастировал с праздничным убранством дворца, а падавшие с запыленных сапог куски грязи отвратительно смотрелись на полированном мраморе ступеней. Немытые и нестриженные волосы сальными прядями падали на плечи. Одет он был в простой старый пыльный плащ с капюшоном, кожаную куртку и штаны. Похоже, всю ночь он провел не иначе как в седле.
Наконец, Парадная Лестница с её полутысячей больших ступеней закончилась и рыжебородый достиг главного чертога Дворца - после небольшого коридора, также застеленного гобеленами и вазами с цветами, располагалась большая округлая зала. В центре этой залы стоял круглый стол с 50 креслами, совершенно одинаковыми, сделанными из красного дерева с полированными ручками, с искусно вырезанным орлом, венчавшим спинку. В стенных нишах красовались рыцарские доспехи, висели ярко раскрашенные разноцветными гербами щиты и оружие, а значительную часть залы 'населяли' чучела убитых чудовищ самых разнообразных видов и размеров, череду которых венчала туша огромного дракона с чешуйчатой броней цвета и оттенка чистого золота, отверстой пастью величиной с быка, усеянной тремя рядами зубов-кинжалов, и длинными рогами на голове.