Король как всегда представлял собой воплощение галантности. Каждую победу он посвящал своей даме, подъезжая на коне к королевской ложе и склоняя свое длинное копье перед королевой, для получения очередного венка из белоснежных роз. Что думал в тот момент Король, пожалуй, сказать не смог бы никто - его лицо было закрыто сплошным шлемом и даже глаз не было видно. Движения его были как всегда энергичны, изящны, стремительны. Он был в своей стихии...
После турнира были массовые гуляния. Народу на всех площадях накрыли столы за королевский счет, выкатили сотни бочонков вина, пива и меда из королевских кладовых, в изобилии были мясо и рыба - день был праздничный. Уличные музыканты уже вовсю играли плясовые мелодии, а уж шутов и фокусников было - пруд пруди! Народ с радостью пил за здоровье своего Короля и желал ему 'многая и благая лета'. Полностью перестроенный в последние пять лет Авалон, утопающий теперь в зелени садов, парков, скверов, с множеством фонтанов - из которых сейчас лилось вино - и белое и красное, -ликовал. А в самом Дворце пир был для знати. Под плавные звуки волынок и лютен уже кружились кавалеры и дамы в череде поклонов, обводов, прихлопов и притопов, а в других залах пели свои баллады королевские и приглашенные менестрели. Шелк дамских юбок, бархат мужских костюмов, аромат духов и веселый смех - все сливалось и кружилось в одном танце, танце радости и торжества по поводу рождения нового мира - мира, где нет больше места печали и боли...
Венцом торжеств стало пение самой королевой - а у неё было чудное сопрано - баллады о Роланде, которую сочинила она сама, повествующей о славном подвиге Короля, который спас её некогда из лап кровожадного дракона. Баллада заканчивалась счастливым воссоединением влюбленных. Наконец, королева - все ещё сохранившая остатки былой красоты, хотя и предпочитавшая теперь закрытые платья открытым - закончила перебирать своими тонкими белыми пальчиками упругие струны лютни. Большая Каминная Зала огласилась радостными рукоплесканиями присутствующих. Между тем Король, сидевший в уютном кресле у камина, отставил на поднос бокал с охлажденным вином и, хитро улыбнувшись, сказал:
- А все-таки, дорогая, слукавила ты в своей песне. Дивно ты её спела, бесподобно, но все-таки упустила одну очень важную деталь... Королева слегка покраснела, но смолчала.
- Какую, Ваше Величество? Какую же? - отовсюду донеслись голоса присутствующих, хотя все итак прекрасно знали, что имеет в виду Король.
- Предсказание дракона Хмага. О том, что, пролив его кровь, я умру от неё же...
- Ну, Ваше Величество! - вспыхнула Королева. - Зачем же о грустном в такой радостный и светлый вечер! Да и потом, всем известно, что драконы - лгуны и им совершенно нельзя верить на слово!
- Можно или нельзя... сложно сказать - уклончиво проговорил Король. - Но давно уж я не видел того меча, которым я сразил Хмага! Хотелось бы мне и сейчас подержать его в руках, вспомнить молодость... Эх! - Король встал с кресла и размял свои члены. - Смешно сказать, Я - Король в своем королевстве, а не знаю, где лежит мой собственный меч!
- Он в надежном месте, дорогой! - ответила Элвин. - У тебя есть другой, совершенно такой же, да и потом... Зачем тебе отравленный меч, если у тебя не осталось врагов и в твоем королевстве процветает мир и благополучие?!
- Интересно было бы снова взглянуть на него... - упрямо сказал Король и в его глазах зажглись гневные огоньки. - Хотя бы раз подержать его в своих руках, почувствовать его благородную тяжесть...
- А мне было бы интересно знать другое, - вдруг раздался голос с противоположной стороны залы. Все посмотрели туда - там, в одиночестве, в полутемном углу, сидел Риккаред. - В песне неясно, каким образом отец убил дракона, если известно, что эту тварь можно поразить только в одно место - в глаз -, а при этом дракон - очень подвижное существо, извивается как змея, летает, как птица да ещё и поливает все жидким пламенем!
Зал ахнул от возмущения такой бестактностью.
- Хороший вопрос... - невозмутимо ответил Король. - Впрочем, в песне такое и не опишешь. Пожалуй, такое можно только показать!
С этими словами Король быстро встал и хлопнул в ладоши. Толпа из полусотни пажей быстро принялась отодвигать столы к стенам, освобождая пространство Большой Каминной Залы для представления. Затем Король прикоснулся пальцем к рубину на своей диадеме, закрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом языке. Камень загорелся, и ослепляюще яркий луч вырвался из него и уперся в пол. Крохотный красный кружочек вдруг стал расти все больше и больше, из него пошел клубами розовый дым и... На глазах у восхищенной публики дым стал сгущаться, обретая формы настоящего дракона! Дамы взвизгнули от ужаса, кое-кто бухнулся в обморок, некоторые из молодых кавалеров обнажили мечи, но бывалые рыцари покатились со смеху, как и сам Король. А между тем дракон продолжал расти, добирая до первоначальных размеров.
- Господа! Спешу заявить, что тогда у меня не было ничего, кроме этого меча. Даже щит я потерял в горах в схватке с пещерным дэвом! Ну вот, пожалуй, и все...
Дракон уже свирепо рычал и сверкал своими холодными зеленовато-желтыми глазищами, из ноздрей его валил едкий серный дым, а из пасти, в которую мог бы уместиться небольшой бычок, валили языки оранжевого пламени. Он бил по своим золотистым бокам длинным хвостом и свирепо топал ногами. А потом, как будто бы только сейчас заметив высокого воина с обнаженным мечом, ринулся на врага.
Движения дракона были на редкость стремительными, как и у всякой змеи, молниеносными. Король едва успел отскочить от его броска в сторону, а струя жаркого пламени, спалив перевернутый стул дотла, не задела героя. Впрочем, зрителям нечего было опасаться - вокруг арены схватки мерцала ярко-красная стена, напоминавшая стекло, только сотканная из необыкновенно плотно сжатого воздуха, за пределы которой пламя не пробивалось.
Музыка смолкла, кавалеры и дамы, прекратив смешки и шушуканья, затаив дыхание, следили за каждым движением Короля на импровизированной арене, особенно сильное волнение читалось на лице Королевы и наследного принца Риккареда, которые оба буквально пожирали фигуру Короля. Все знали, что стоит только Королю оступиться или ошибиться - и он сгорит дотла. Дракон хоть и не был Хмагом, а его двойником, но он не был и иллюзорным призраком. Это был настоящий, практически ничем не отличимый от оригинала, магический клон. Впрочем, пока Король не давал повода подумать о печальном исходе поединка. Несмотря на свои 60, он ловко уворачивался от стремительных выпадов уродливой морды на длинной шее, равно как и от ударов исполинского хвоста-бича, способного сломать хребет и быку, и от пламени, хотя было видно, что лицо Короля вспотело, как в бане, и его пурпурная туника покрылась множеством мокрых пятен. Плохо было то, что пот заливал глаза и щипал их, отчего Король мог утратить видимость и сделать ошибку...
С другой стороны, и Королю не удавалось нанести удар, так как исполинский ящер постоянно находился в движении, а поражать его в золотой чешуйчатый панцирь было бесполезно - его не пробьет ни один меч в мире, даже волшебный - подобраться же к морде Королю никак не удавалось... Наконец, после уже седьмого или восьмого захода в тыл Дракону, когда тот в очередной раз готов был уже развернуться и послать струю пламени на дерзкого и чересчур ловкого человечка, Король с разбегу, мягко спружинив ногами, прыгнул и... - оказался прямо на шее золотого чудовища! Зал разразился бурными аплодисментами и криками 'Браво!', а королева была просто на грани обморока. Риккаред был бледен и нервно кусал губы. А потом, один, другой, третий... И вот уже весь зал скандировал, как на рыцарском турнире, 'Роланд, Роланд, Роланд!', поддерживая своего Короля. Дракон, почувствовав на своей спине и шее непрошенного гостя, заревел, как необъезженный дикий конь, и принялся смешно болтать своей спиной и шеей, чтобы сбросить наглеца, но не мог - Король крепко держался за его длинные рога, а хвост не доставал до шеи. Самое же мощное оружие Змея - огненное дыхание - стало бесполезным. Тогда Дракон быстро взмахнул огромными кожистыми крыльями и взлетел под самый потолок, мотаясь из стороны в сторону, кувыркаясь в воздухе, всеми силами пытаясь сбросить седока, но все было тщетно. Наконец, достаточно укрепившись на спине зверя и крепко сжав его шею ногами, Король смог постепенно высвободить правую руку и, прицельным ударом, быстро вонзить серебристое лезвие прямо в правый глаз чудовища!