- А это идея! - воскликнула докладчица. - Я так и сделаю, потому что посылать крылатых помощников чревато. Хоть они и малы, но от них идет излучение и владеющий магическими навыками может их засечь.
- А разве Риккаред владеет магией? Насколько мне известно, обучен был только его отец, и то - в пределах минимума.
- Надо учесть все варианты, Старшая сестра, возможно, в игру ввязались и более интересные для нас силы... - голос докладчицы многозначительно замолк, но Жемчужно-Белая, казалось, поняла, ЧТО она имела в виду.
- Действуйте, сестра, и да пребудет с Вами Создатель, Которому все мы служим! Каждый день в это же время - срочный доклад мне. А я сейчас же полечу на аудиенцию к Их Премудрости.
- Так точно, Старшая Сестра! - докладчица сделала быстрый салют правой рукой и розовое облако над столом исчезло. А через мгновение в сплошном матовом потолке комнаты образовалось круглое отверстие, ведущее в заполненную голубым светом шахту, и в это отверстие, жужжа крылышками, полетела Жемчужно-Белая фея.
4.
Одинокий всадник в оливково-зеленом плаще с большим капюшоном, закрывающим практически все лицо, кроме кончика носа и подбородка, во весь опор мчался на гнедом жеребце. Плащ развевался сзади всадника, как парус корабля при хорошем ветре. Он скакал быстро. Вокруг не было ни души, ночь была безлунная, небо было затянуто темными тучами. Всадник скакал через темный лес, по едва заметной тропинке. Темнота стояла такая, что невозможно было даже разобрать, какой породы деревья росли вокруг. Видно было только, что деревья стояли на диво большие, с крючковатыми сучьями, хищно направленными во все стороны, как бы с намерением схватить заблудившегося путника. Зловеще где-то завывали волки, то и дело кричали ночные птицы.
Всадник боязливо поёжился, но продолжал гнать лошадь все вперед и вперед, вглубь леса. Он-то знал, что в этом лесу находиться отнюдь небезопасно. Здесь ещё не побывала карающая десница поднебесных владычиц и напороться на крупных хищников, а, может быть, и на каким-то чудом выживших чудовищ вполне было возможно.
Внезапно гнедой жеребец пронзительно заржал и встал на дыбы. От неожиданности всадник не удержался в седле и рухнул на землю. Он больно ударился о дубовый корень и перед его глазами поплыли огненно-красные круги. Когда всадник смог хоть как-то прийти в себя, жеребца не было - он куда-то уже ускакал.
Голова раскалывалась на куски, все тело, особенно спину, нестерпимо ломило. Он со стоном поднялся на ноги и оперся о толстый ствол векового дуба. Тут только всадник заметил, что из темноты чащи на него смотрит пара горящих, размером с большую тарелку, глаз... По его спине прошел неприятный холодок... Всадник не стал испытывать дальше судьбу, а тут же повернулся спиной к глазам и быстро-быстро стал карабкаться по ветвям дуба на самую его верхушку.
И вовремя! Потому что обладатель страшных глаз с диким громоподобным рыком вырвался из чащи. Огромная, величиной с двухэтажный дом черная туша оказалась под дубом, но слишком поздно! Проворный всадник был уже почти на самой верхушке. Туша разочарованно завыла, но не потеряла надежды. Поскольку её размеры и вес не позволяли ей карабкаться по дереву, как всаднику, она, тем не менее, казалось, была полна решимости добраться до него другим способом. Темная тварь с диким рыком встала на задние лапы и, схватившись передними за ствол дуба, стала его сильно расшатывать из стороны в сторону, как порой поступают мальчишки с яблонями, в то же время не отрывая жадного взгляда с судорожно схватившегося за верхние ветви дуба человека...
Что произошло дальше нетрудно было бы предсказать, так как человек едва держался за верхние ветви. Но в самый последний момент какая-то темная тень мелькнула сзади чудовища. Раздались короткие глухие приказы на незнакомом языке и... чудовище, тут же отпустив ствол дерева, подбежало к говорившему, точь-в-точь как собака, которую позвал хозяин, а потом, повинуясь властному жесту, вновь бросилась в чащу и, с грохотом и треском ломая сучья и ветви, скрылась.
- Эй, Рол, надеюсь, я не опоздал? - раздался снизу знакомый голос.
- Рик? Ты?
- Я тебя прождал целый час в условленном месте, а теперь вижу, что ты просто решил поразвлекаться, собирая желуди! - и Риккаред, чья коренастая и мускулистая фигура, чем-то напоминающая рослого медведя, скрывалась за черным плащом и большим капюшоном, глухо рассмеялся.
С верхушки дуба раздался шум трескающихся ветвей и через несколько минут принц Роланд оказался на земле и тут же был стиснут до полусмерти в медвежьих объятиях старшего брата.
- Откуда... откуда... откуда у тебя... брат... такая... власть... над... - Роланд задыхался, ещё не в силах прийти в себя от пережитого. Он лишь неопределенно махнул рукой в сторону сбежавшего чудовища.
- Будешь дружить со мной, брат, и ты сможешь делать такое, а, может, и ещё почище, -
Риккаред криво усмехнулся и в темноте из-под толстых мясистых губ хищно блеснули его крупные влажные белые зубы. - Однако, где ты так задержался, братец? Если бы ты приехал вовремя, тебе бы ничего не угрожало!
- За мной следили... или мне показалось... пришлось делать крюк, чтобы избавиться от 'хвоста'...
При этих словах лицо Риккареда помрачнело и улыбка сошла с его губ.
- Твоя мать строит против меня козни, все рыцари Круглого Стола на её стороне, они все в сговоре... Наверное, это их люди...
- Наверное... Но я тут не причем, брат! Ты же знаешь! Мы всегда были с тобой одной крови, мы с детства вместе и я тебя не предам! Ты - истинный Король Авалона и нам не нужен другой. А у меня - ты знаешь - нет никакого желания царствовать. Ну какой из меня Король? Я люблю читать книги, рисовать, играть на лютне...
- ...развлекаться с красивыми женщинами, - усмехнувшись, добавил Риккаред. - Нет, тебя я не подозреваю, брат... Впрочем, нам пора! Даже если за тобой был 'хвост', мой мохнатый хранитель, который так тебя напугал, крепко будет стеречь эту тропинку, и не только он... Нам нужно спешить, скоро полночь!
С этими словами Риккаред пронзительно свистнул и из темноты показались несколько всадников в черных плащах, держа под узцы пару лошадей. А через несколько мгновений небольшая кавалькада уже во весь опор поскакала вглубь леса.
Путь их закончился у склонов высокой горы.
Гора была, мягко говоря, довольно странной. Снизу она была покрыта густым лесом, однако по мере подъема лес все больше и больше редел, пока не исчез совсем, а за ним и трава, так что ближе к вершине гора была совершенно голой. На её вершине, как на лысом черепе старого короля красуется корона, стояли правильным кругом ряды белесых вертикальных камней. Камни эти соединялись друг с другом при помощи других - горизонтально положенных на их верхушки. Подъем был долгим и трудным. Гору обвивала извилистым серпантином единственная тропа, по которой можно было подняться. Роланд старался не смотреть вниз, так как от большой высоты сразу же начинала кружиться голова.
Когда подъем был закончен и всадники оказались на самой вершине, их уже встречали другие люди в черном. Факелы здесь были не нужны, так как от колоссальных мегалитов исходил серебристо-белесый свет, напоминавший лунный, который и освещал все вокруг. Но именно при таком ярком свете особенно резко бросился в глаза большой иссиня-черный камень в центре круга, блистая изнутри фиолетово-лиловыми искрами. Он был источником большой силы...
- Добро пожаловать, брат! - с видимым удовольствием от произведенного на гостя впечатления улыбнулся Риккаред, снимая с головы капюшон. Его огненно-рыжие кудри потоком заструились по широким и мощным плечам. - Сила Черных Камней приветствует тебя!
Роланд робко, но в то же время внутренне сгорая от любопытства, пошел вперед, вглубь каменной рощи, завороженно глядя на развернувшееся перед его глазами зрелище. Остальные последовали за ним. Роланд широко раскрыл свои большие небесно-голубые глаза, облизывая от волнения пересохшие губы, а руки его так и тряслись от волнения. Он шел как заколдованный, вытянув впереди себя дрожащие пальцы, и не видел вокруг себя ничего, кроме сверкающего темными искрами Камня...
- Осторожно, брат, не касайся его! Он может убить тебя! - раздался предупредительный окрик Риккареда и в последний момент он, схватив брата за капюшон, помешал ему вплотную подойти к Камню.