- Аххх... - только и прошептал Роланд, как бы очнувшись ото сна. По его щекам бежали слезы...
- Что с тобой, брат? - недоуменно воскликнул Риккаред. - Черный Камень что-то сказал тебе?
- Он... да... я... что-то видел, но... уже сейчас не помню, - быстро закончил он. Риккаред внимательно посмотрел на лицо брата и о чем-то подумал.
- Значит, я правильно поступил, что привел тебя к нему. Редко кому Камень раскрывается. Из всего нашего Братства только я один раньше имел видения...
- Старший Брат, луна уже показалась из-за туч, она почти в зените - пора начинать! - раздался голос одного из людей в черном. И этот голос оторвал Риккареда от его мыслей.
- Да, пора... Но сначала, брат, ты дашь клятву, что все, что ты увидишь и услышишь здесь, ты никогда и никому не откроешь, равно как и тех, кого ты здесь увидишь или услышишь! Поклянись своей жизнью и жизнью своих детей, жизнью своей матери! Иначе тебе придется остаться здесь навсегда! - огромная ладонь Риккареда легла на рукоять черного кинжала с головой дракона и Роланд судорожно сглотнул.
- Я клянусь, брат...
- Нет, не так... Вот теперь как раз положи свою правую ладонь на Камень и произноси клятву за мной по слогам.
Лицо Роланда побледнело как полотно, он хотел было отшатнуться, но две фигуры в черном уже стояли за его спиной и слегка подтолкнули его к Камню.
- Брат! Брат! Разве... разве ты не доверяешь мне и так? Я ведь твой любимый братец, Рол!
- Почему же? Доверяю... Но если ты пришел с честными намерениями присоединиться к нам, как ты уверял меня несколько дней назад, то клятва тебе не помешает, а только докажет твою честность. А если с нечестными, то твой замысел будет разрушен и ты, даже и против воли, вынужден будешь стать честным! - в волчьих желтых глазах Риккареда дико заплясали зловещие искорки. Роланд не выдержал взгляда этих глаз и отвел взор.
- Хорошо... - тихо сказал он. - Я... поклянусь.
С этими словами он быстро положил свою ладонь на полированную поверхность Черного Камня и он ощутил нечто похожее на удар, только не по определенной части тела, а по всему телу сразу. Роланд с трудом удержался на ногах, но отнять руку от Камня уже не мог - она накрепко прилепилась к Камню, как железо к магниту. По поверхности пробежал сноп фиолетово-лиловых искр, а потом Риккаред громко, медленно и четко стал произносить своим мощным басом слова страшной клятвы, которые повторял слово в слово дрожащим голосом его младший брат.
- Я, принц Роланд, клянусь перед этим Черным Камнем, что я никогда, ни при каких обстоятельствах, ни при каких соблазнах, угрозах или пытках, не выдам никого из присутствующих здесь, ничего, из происходившего здесь, ни самого этого места. Клянусь своей жизнью и здоровьем, клянусь жизнью и здоровьем своей матери, клянусь жизнью и здоровьем моих детей и потомков. И если я нарушу её, пусть Закон Равновесия покарает и меня, и мою мать, и всех моих потомков по прямой линии так, как ему будет угодно. Да будет! Да будет! Да будет!
Последние слова торжественно повторили все присутствующие, включая Риккареда. После этого невидимая сила отпустила руку Роланда и он, вспотев и тяжело дыша, отступил от Камня.
- Не переживай, братец... - снисходительно похлопал его по плечу Риккаред. - Все мы давали эту клятву, в том числе и я. Без этого никак...
- По... чему...? Что мы делаем здесь... противозаконного? - прошептал Роланд непослушными губами.
На его слова все присутствующие разразились громким смехом. И громче всех был громкий хриплый бас Риккареда.
- Да все, мой мальчик, всё! Мы занимаемся здесь магией и наукой, а это, пожалуй, самое тяжкое преступление в глазах новых владычиц мира, с легкой руки нашего отца, впавшего к старости в маразм, овладевших нашим миром и задумавших лишить нас и свободы, и разума, и силы!
- Не... понимаю... - пожал плечами Роланд. - Феи всегда помогали нам, они защитили нас от чудовищ, болезней и голода... Они всегда были добры к нам и не сделали нам ничего дурного!
- Если бы мы владели той силой и теми знаниями, что владеют они, мой мальчик, мы давно бы справились со всеми нашими бедами и сами. Феи же, под видом помощи, добиваются неограниченной власти не только над людьми, но и над всей Целестией!.. Впрочем, тебе ещё о многом предстоит узнать, находясь в лоне нашего Братства, в которое ты теперь посвящен, дав страшную клятву... Ты говорил, что обожаешь читать и узнавать новое? Ты прочтешь много книг и узнаешь много нового! Ты сможешь приручать чудовищ и драконов, ты сможешь обращаться в дикого зверя, ты сможешь поднимать из могилы мертвецов, сможешь летать без всяких крыльев... Да что я говорю!? Ты сможешь все! Трон Авалона покажется тебе жалкой игрушкой по сравнению с той свободой и той властью, что ты обретешь здесь, на Лысой Горе, у Черного Камня! Ты станешь богом, как стану им я. И мы будем править вместе, два бога-брата, как написано в одной древней легенде, и вместе мы свергнем ненавистное иго белобрысых летуний - раз и навсегда, раз и навсегда, раз и навсегда!
Последнюю фразу Риккаред повторил трижды, почти крича. Лицо его, в процессе произнесения странного монолога, стремительно менялось. Он начинал говорить в спокойном тоне, но с каждой фразой его голос становился все громче, лицо багровело, а глаза метали громы и молнии, сверкая сумасшедшим блеском, с губ падала пена. Роланд задрожал всем телом и подался назад. Ему было страшно смотреть на брата...
5.
..А потом... События приняли вихреобразный оборот.
На следующий день принц Роланд был арестован в Авалоне. Тут же начались аресты сторонников Риккареда по всему королевству. Чаще всего это происходило в тайных притонах, где происходили их сборища и ночные оргии. И все - по одному сценарию. Выпив вина в присутствии 'жриц любви', они крепко засыпали и их тела забирали появлявшиеся словно бы из ниоткуда крылатые феи. Однако агентов 'ЖАЛА' ожидало глубокое разочарование. Самому главному врагу вместе с кучкой самых преданных и опытных сторонников удалось неведомо как ускользнуть и укрыться в глубинах дремучих чащоб. А потом началось то, что вошло в историю Целестии как 'Забытая война', целых шесть лет пожинавшая кровавую жатву. 'Забытой' она называлась по той простой причине, что после её завершения память о ней была начисто стерта у всех её очевидцев-людей, а страницы Хроник, зафиксировавшей основные её события, были вырваны или заново переписаны. Память о ней сохранилась только в 'Анналах' 'ЖАЛА'.
Оказалось, что Риккаред оказался крепким орешком. Он многому успел научиться и многим успел овладеть, вдобавок, помогали ему гораздо более могущественные силы, чем могли представить феи. Вся территория Содружества превратилась в арену страшных событий, ни один город и ни одно село не могло быть уверено в своей безопасности. Из глубин лесов и болот поднимались самые отвратительные чудовища, из могил - тысячи тысяч разлагающихся мертвецов, небо зашумело от шума сотен и сотен огромных кожистых крыльев черных драконов. Месть Риккареда была ужасной... Сообщество фей было мобилизовано все до одного. В этой войне их впервые поддержали карлики, поставляя легионы искусственных големов. Силы света и силы тьмы сошлись в ожесточенном бою. Что, однако, больше всего удивило Жемчужно-Белую фею - Старшую Сестру ордена 'ЖАЛО' -, равно как и саму Триединую Премудрость - так это то, что у Риккареда нашлось большое количество сторонников. Маленькая секта из нескольких десятков молодых рыцарей-повес разрослась до целой армии приверженцев. И Риккаред щедро платил за поддержку - каждый из вступивших в его черный орден получал искомое - магическую силу, дававшую власть и свободу делать все, чего только ни пожелает душа. Кто-то экспериментировал с созданием совершенно новых чудовищ, скрещивая горилл и медведей, драконов и львов, кто-то стремился изобрести элексир вечной молодости и жизни, научив мертвецов питаться кровью своих жертв, а кто-то вовсю потакал своим желаниям наслаждаться жизнью, наводя ужас на благочестивых горожанок и селянок, подражая в женонеистовстве древним драконам... Но кроме прямых сторонников, нашлись и любители половить рыбку в мутной воде - по всему Содружеству поднялись банды головорезов и смутьянов, живших необузданным насилием и грабежом, пользуясь вознившей повсюду анархией. Риккаред был щедр ко всем и каждый находил у него все, о чем он мечтал и чего он хотел - кто власть, кто славу, кто наслаждения. И, надо сказать, несколько раз он был близок к победе... Когда легионы черных драконов увидели над Островом Фей, многим показалось, что чаша весов окончательно покачнулась в сторону Ренегата - так прозвали его враги. Но так могло только показаться...