- Я поднимаю этот кубок за Хозяйку этой Горы и её верных сестер и братьев! За тысячи человеческих жизней, что они спасли и за драгоценные тысячи жизней, которыми они пожертвовали ради спасения нашего общего дома - Целестии - от уничтожения силами тьмы и зла! - и попытался улыбнуться. - За вечный союз людей и волшебниц лесного края, которые так долго друг другу не доверяли, но которых общая беда соединила вместе и - надеюсь - никогда глупые россказни и бабьи басни не посеют его вновь! - и он выразительно взглянул на ночную королеву, которая как будто бы впервые увидела Гастона и... не смогла отвести от него взгляд. В его мужественном мрачном воинственном лице она, при свете восходящего солнца, вдруг - или ей показалось? - увидела знакомые, доселе незамеченные ею черты... Мечтательный взгляд глубоко посаженных глаз, еле заметная мечтательная улыбка, развевающиеся на ветру чуть вьющиеся волосы, благородный профиль... "Лесные боги! - сердце Коры забилось, как молоток, и все её мрачные мысли по поводу сомнительного будущего её края вдруг как-то сразу отступили куда-то в сторону - да он же вылитый Принц! Только, только... чуть покрупнее и черненький...".
Кора, сама не замечая, тут же встала из-за стола и подняла свой кубок, опорожнила его и наполнила вновь, уже не отводя черных как ночь глаз от глаз Гастона:
- Я присоединяюсь к твоему пожеланию, мой... Нет, наш спаситель... Я многое слышала о тебе и многое мне говорили Камни, но, как говорят у людей, "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать...". Ты - великий воин и великий вождь людей по рождению, не меньший, чем твой славный предок, Роланд, которого я помню, хотя и была тогда совсем юной феей... - Кора мечтательно закрыла глаза и сделала паузу, как бы сопоставляя у себя в уме образ Гастона с образом Роланда Древнего. - Твое появление было как раз вовремя - не появись ты, я бы отдала Черному Камню приказ самоуничтожиться, но он решил поступить по другому, приведя тебя сюда, на самую вершину и твоих славных воинов - такое количество которых давненько не видела эта Гора... - ночные охотницы, уже немного подвыпив, наконец, стали подавать признаки жизни, с любопытством и с явным интересом оглядывая мощных и мужественных как на подбор людей Гастона.
- Что можем мы воздать тебе за твой подвиг - тебе и твоим воинам? - продолжила Кора, не опуская своего черноокого взгляда с глаз Гастона, а тот уже физически не мог отвести своего - сила могущественной волшебницы была не в пример больше его... - Ничего... У нас нет ни бренного золота, ни серебра, ни драгоценных камней - что так ценят люди... У нас нет боевых коней, ни быстрокрылых колесниц, а наши магические знания вряд ли заинтересуют кого-то из вас, кроме, разве что тебя, тайный ученик Отверженного Демиурга... - на уже порозовевших полных губах Кора зазмеилась усмешка - она наслаждалась недоуменным выражением лица Гастона, ей было приятно показать, что ей известно очень, очень многое из сокрытого от других...
- Но это не значит, что мы оставим воинов без награды, не правда ли сестры? - те одобрительно загудели - Так что же мы можем предложить? Только одно. Силу Черных Камней, которые так и вопиют в моем сердце - их вечной хранительницы на протяжении бессчетных веков -, желая излить свою благодарность на вас. Черные Камни повелевают мне, чтобы все сражавшиеся за их спасение воины отдали им свое оружие, на которое Камни ниспошлют свое благословение - сила Ночи, сила Луны и Звезд, сила Древнего Леса и Древних Источников - даст им то, чего не может придать им ни самый искусный кузнец, ни самый искусный боец. Они придадут их хозяевам силу в бою, так что биться они будут не зная усталости, они придадут искусство и самому неискусному фехтовальщику, так что ни один удар не будет им пропущен, они придадут лукам и арбалетам власть бить без промаха, а доспехам - неуязвимость, а сами клинки и стрелы будут пробивать любую броню. Получивший благословение Черного Камня станет непобедимым воином, великим среди людей, его потомство будет многочисленным и сильным и воинственным, женщины не будут переводиться у славных воинов. Да будут все явившиеся сюда Рыцарями Черного Камня - величайшими из воинов человеческой расы, избранным семенем великого воинства, которое принесет людям победу и сделает их хозяевами своей земли...
- Но... - сама себя прервала Кора - Черные Камни повелевают, чтобы и среди Рыцарей была иерархия. Они избрали 49 человек в качестве паладинов, облеченных властью над остальными, а один будет - Магистром первого ранга, чья власть будет превыше прочих. У него обязательно из 49 паладинов двое должны быть оруженосцами и ближайшими помощниками - Магистрами второго и третьего ранга! Их тоже избрали Камни!
Слова Коры потонули в восторженных криках "зеленых братьев". Забыв о горестях, они уже, вскочив из-за стола, бряцали оружием - поднялся гвалт. А из-за шума никто не услышал тихих слов восхищенного Гастона...
- 49... 49... 49... Рыцари Круглого Стола... Роланд Древний...
- Да, история повторяется, круг замкнулся, отважный Гастон - вдруг почувствовал он у себя в сознании голос Коры - ты все верно заметил... Камни велят возродить славный Орден твоего великого предка. И это возрождение они взяли на себя. Ты - новый Роланд, ты - новый спаситель человечества, ты - его новый вождь. И по рождению, и по праву!
- Ну а теперь - торжественно сказала Кора - прошу тебя Гастон подойти к Черному Камню и водрузить на Него свое стяжавшее великую славу оружие. Мне дана власть посвятить тебя первым, как магистра первого ранга, главу Ордена, ибо Я избрана - Прекрасной Дамой этого собрания мужчин и воинов.
"Как когда-то Прекрасная Элвин..." - мелькнула в сознании Гастона параллель.
Воины расступились и Гастон подошел к Овальному Черному Камню, изуродованному слева глубокой трещиной. Уцелевшая часть Камня, несмотря на яркий свет восходящего солнца, переливалась темными фиолетово-сиреневыми искрами. Гастон молча вынул свой серебристый меч из ножен и, встав на одно колено, передал его Коре. Кора взяла его и положила на поверхность Черного Камня. Серебристый металл меча тут же охватили фиолетово-сиреневые искры и меч стал нагреваться, как в плавильном тигле, от него пошел дым. На серебристом металле отчетливо обнаружились витиеватые феины буквы, которые вскоре сложились в отчетливую фразу: "NASCIENDO VINCERE", что на феином магическом языке означает "Рожденный побеждать". Меч почернел, надпись пропала, но по краям острия осталась серебряная кайма. А потом Кора торжественно взяла меч с Камня и, взяв его за рукоять, подошла к стоящему на одном колене с опущенной головой Гастону, чтобы посвятить его...
...Как вдруг в последнюю минуту Гастон резко встал и, пронзительно взглянув в глаза Коре, сказал:
- Нет! Я не могу быть Магистром Первого Ранга этого Ордена... Я не Роланд Древний, бывший законным Королем Авалона. Я - Гастон Отверженный... - голос его дрогнул. - Я принимаю титул только Магистра Третьего Ранга. Первые же два принадлежат по праву Королю и Королеве Авалона - моему старшему брату Роланду и его жене Эсмеральде...
Кора так и открыла рот от удивления, но ничего возразить не могла - Черные Камни никак не предупреждали её об этом. Ночные Охотницы, окружившие Черный Камень, гневно зашипели, а воины недоуменно загудели...