...Орден "ЖАЛО" был не просто орденом, каковые бывают при королях Содружества - просто объединением особо преданных королю рыцарей... Нет. "ЖАЛО" фактически было государством в государстве - это была и армия, и система исправительных лагерей, и система разработки и производства оружия, и система образовательных и исследовательских учреждений, и... - в общем, это было самое настоящее государство, подчиняющееся только одной фее - Её Верности. Её слово здесь - закон, её приказ - не подлежит обжалованию, а его разглашение - равносильно самому тяжкому преступлению, за которое самое мягкое наказание - полное стирание памяти на корню...
А потому приказ Её Верности под грифом "Совершенно секретно! Секретность Љ1" был исполнен в самые кратчайшие сроки и ни одна непосвященная фея Сообщества, даже сама Их Премудрость, об этом не узнали...
И вот уже к следующей ночи район Прорыва был оцеплен тройной линией боевых соединений - так, что и бабочка бы не пролетела мимо строя - и это при том, что главные силы были сосредоточены в условленном месте, у Зеленых Холмов.
Десятки тысяч боевых големов из металлозаменителя сверкали серебристой броней, зарывшись с головой в только что вырытые ими самими окопы, выставив дула огнеметов и ручных пушек, стреляющих разрывными снарядами - последнее изобретение 6-го отдела "ЖАЛА". Десятки тысяч аватаров - усовершенствованная технология теперь позволяла одной фее управлять сразу двадцатью существами одновременно - парили в воздухе, прикрытые мощными, но совершенно невидимыми невооруженному глазу магическими щитами. Все имеющиеся в наличии Летучие Острова со всем наличным составом "ЖАЛА" - вплоть до преподавателей Школы, тайно мобилизованных, и практиканток, ещё не прошедших Посвящения, с учебными номерами... На Летучих Островах в полной готовности стояли почти тысяча зеленых механических драконов, заправленных топливом до отказа, а также боевые двухместные аэроны с пушками...
В общем, сила была колоссальная. Одной только боевой мощи этой армии хватило бы, чтобы стереть с лица Целестии всю эту раковую опухоль "Темного-Темного Леса"... Её Верность решила сыграть ва-банк... Это была её вторая за тысячелетия Эры Порядка и Процветания инициатива, не согласованная с Их Премудростью... Первая была тогда, при первом столкновении с Азаилом, когда в отсутствии Их Премудрости она взяла инициативу в свои руки и отказалась допустить его до переговоров с Их Премудростью...
Пепельноволосая Ариэль закрыла глаза, отвернувшись от плоского экрана визатора, отображавшего её боевые порядки, и вспомнила тот день... "Вы извергнуты...", "Теперь у вас только два варианта - либо возвращайтесь, откуда пришли... либо сдавайтесь без всяких условий...", "феи с таким именем у нас нет..." - жесткие, если не жестокие слова, сказанные ею тогда металлическим голосом, всплыли в её голове... Тогда она взяла инициативу на себя, так как Их Премудрость задержалась в Астрале, а потом подала дело так, что Азаил напал первым и они были вынуждены защищаться...
- Но ведь это было оправдано! - сама себе мысленно сказала, вот уже в какую тысячу раз за все эти годы - Посуди сама, что было бы, если бы мы не попытались тогда преградить ему путь? Ну а переговоры все равно ни к чему бы не привели... Да и их Премудрость застряла в Астрале... Ну да, немножко приврала про капитуляцию, но в конце концов - не оставлять же их в покое там, внизу, в Нижней Целестии... Рядом с людьми, любимейшим творением Создателя...
Ариэль встала и, дернув своей пепельно-белой головкой, попыталась отбросить навязчивые мысли, укоры совести. Нет, она не жалела о том, что попыталась остановить Азаила силой. Не жалела о погибших феях. Но она жалела об одном - о том, что тогда впервые взяла на себя полномочия Их Премудрости принимать ответственные для всего Сообщества решения...
...И вот теперь, опять, вся эта операция без ведома Триады Совершенных, объекта благоговения всей расы и, особенно, самой Их Верности...
- Ну ничего, ничего... - сама себя пытаясь мысленно успокоить, подумала Их Верность. - Одержим победу, восстановим Предел, а там уж - и "на ковер"... В конце концов, и раньше бывали прорывы, и восстанавливали же... Вон и в тот раз, Их Премудрость ничего нам не сказала, совершенно ничего...
- Ваша Верность, последние приготовления сделаны. Големы, драконы заряжены, в память аватар загружен полный комплект боевых заклинаний. Все готово... для наступления...
- Нет, нет, нет, сестра!!! - замахала руками Их Верность. - Какое ещё вы тут вздумали наступление? Не-е-е-ет! Кто тише едет - тот дальше будет... Будем ждать их атаки... Зато потом, так сказать, на плечах врага и ворвемся в их цитадель, не так ли?
- Как скажите, Ваша Верность! Тогда мы переключим големов, драконов и аватаров на ждущий режим, с вашего позволения!
- Переключайте, сестра, переключайте... Выставите часовых и дайте рядовому составу отдохнуть. Во время боя им потребуются все их силы...
Кремово-Белая отсалютовала и, развернувшись по-военному на месте, вышла из Командного Центра, а Её Верность, протяжно зевнув - присела на кресло и... тут же заснула как убитая - волнения последних суток до предела ослабили её нервную систему...
...Пронзительный визг сирены заставил бы, наверное, проснутся и покойника в гробу! Жемчужно-Белая взлетела с кресла и метнулась к мигающему ярко-красным цветом тревоги Визатору, на плоском экране которого в реальном времени изображались боевые порядки войск "ЖАЛА".
- Создатель! Да что же это такое!!! - охнула Их Верность. - Да откуда ж их тут столько!!! - она схватилась за голову и тихо завыла - весь её план рухнул... десятки и десятки тысяч тварей сплошным потоком лезли неизвестно откуда ПО ВСЕМУ периметру обороны равномерно...
...Твари появились как бы из ниоткуда. Сначала был темный и темный клубящийся туман, который поднимался от корней мертвых деревьев, этот туман приближался к высоким брустверам земляных окопов и траншей, вырытых големами, так, как будто бы он был гоним ветром. Но именно "как будто бы"... Потому что выходило так, что ветер дул сразу во все стороны - от центра Темного-Темного Леса к окружности, сразу по всем радиусам. Но если бы кто-то в ту глухую, безлунную и беззвездную ночь, и видел бы это зрелище, то он заметил бы, что в этом тумане кто-то есть... И этих "кто-то" под прикрытием зловещего тумана, глушащего лучи самых мощных анализаторов, не мог заметить ни один голем, сканирующий своими красными лампочками-глазами в ждущем режиме окружающее пространство в диаметре пяти миль, ни сторожевой аэрон, с диапазоном слежки в 25 миль...
...А потом началось форменное светопреставление...
...Из тумана молча и в строгом порядке вдруг вылезали, откуда ни возьмись, тысячи и тысячи уродливых тварей - полумужчин-полузверей - и бросались на едва успевающих выйти из ждущего режима големов... Когда они стали бить в упор из огнеметов (разрывные ручные пушки по понятным причинам пришлось выбросить, так и не использовав) по рвущимся из темной бездны тварей, добрая треть големов уже была уничтожена. Твари оказались на диво сильными! Одним ударом своих лап они сбивали головы с плеч! Но когда струи пламени накрыли прорвавшихся, стало ещё хуже! Сгорая в жутких муках, вереща во все горло, твари причиняли едва не больший вред, чем когда были живые. Клубы черного дыма валили всегда строго на своих убийц и, прежде чем растворится в воздухе, разъедали металлозаменитель, так что големы падали грудой бесполезного лома сотнями...
Одновременно с пешими мужеобразными тварями из мглы вылетали целые стаи женообразных гаргулий и гарпий - со свирепыми клыкастыми женскими лицами с черными провалами вместо глаз - которые тучами атаковали Летучие Острова... Аэроны и драконы тут же поднялись по команде "Воздух!" и закипел бой. Неповоротливые драконы никак не успевали прицелится в эту мелочь - они ловко уворачивались от них, рассыпаясь во все стороны, а струи драконьего огня, плавящего даже гранит, попадали в других драконов, в аэроны и даже в сами Острова. Двое из них вспыхнули как факелы и феи "ЖАЛА" поспешно эвакуировались с них, бросив все дорогостоящее оборудование... В воздухе царил сущий хаос, как и внизу. Оружие драконов, как и собственно, стреляющих разрывными снарядами аэронов, не было рассчитано на такой бой. Аватары же, сработавшие от сигнала тревоги в автоматическом режиме, только усугубили ситуацию, выстреливая все запрограммированные в них доселе заклинания без учета ситуации. В результате струи жидкого огня, молнии и разрывные шары отправили на тот свет ещё один Остров, взорвавшийся прямо над Лесом, и добрый десяток аэронов... Правда, и несколько сотен тварей были уничтожены, хотя и с тем же эффектом - клубы смертносного дыма приводили к моментальной коррозии даже зеленых драконов... Потери в технике не поддавались исчислению и в первые полчаса боя было потеряно больше половины...