Неужели эта смрадная груда обломков была когда-то чудом зодчества? С паучьей ноги погнутого металла сорвалось пятидесятиметровое стеклянное надкрылье и медленно поползло вниз, набирая скорость и с оглушительным грохотом рухнуло на землю. При ударе хрусталь рассыпался голубоватой пеленой алмазного дождя.
Отзвук удара, смягченный эхом, на несколько секунд завис над ландшафтом бескрайних руин. Майлс вздрогнул и, несмотря на боль из-за переломанных ребер, глубоко вздохнул.
- Этого не может быть, - прошептал Хирос.
Двое мужчин стояли на небольшом возвышении. Когда-то здесь располагались Имперские Сады. Среди равнодушной пустыни покинутых зданий, потрескавшихся стен и рухнувших крыш островок чудом уцелевшей зелени представлял ироничный контраст. Холм был выгодным командным пунктом, по крайней мере ему не грозила участь рухнувшей стеклянной башни. Офицер медицинской службы сосредоточенно трудился надсломанной ногой Майлса,закрепляя излечивающее устройство-стимулятор. Посреди развалин копошились потрясенные люди. Даже на удаленном холме Майлс слышал вопли погребенных под обломками и стоны умирающих.
- Где Джакре? Были ли от него известия? - устало спросил Рома, отвернувшись от обломков Капитолия, оставив попытки разглядеть хоть что-нибудь сквозь клубившийся над городом дым. Сасса, великолепная Сасса была разрушена до основания.
- Я связывался по коммуникатору с одним из его союзников, - машинально пробормотал Хирос. - Он сообщит нам сразу, как только появятся новости. Майлс, что с нами будет?
Внимание легата привлекла широкая трещина в километре справа. Когда-то на этом месте стояло гигантское безликое здание, внутри которого, заполняя этаж за этажом, располагался электронный мозг Сассанской Империи. Пульты управления...
За всю историю Империи у нее не было такого талантливого правителя, как Майлс Рома. Со времени пострижения в Легаты, уровень промышленного производства вырос на четыре процента, а государственные доходы возросли на целых семь. И вот эти великолепные компьютеры исчезли, а вместе с ними исчезли и последние надежды человечества. Во время тектонического толчка здание переломилось на две части, словно простая соломинка. Будущее людей, населявших Свободное пространство, зависело от этой хитроумной компьютерной сети. Что же будет теперь? Одна из тяжелых дюрапластовых стен рухнула, раздавив хрупкие панели управления. Бесценные компьютеры разлетелись в разные стороны, превратившись в груды бесполезного лома. Остальные стены здания накренились над разверзшейся бездной - потрескавшиеся и полуобвалившиеся, они были готовы рухнуть от малейшего дуновения ветерка.
Рома поднял перепачканную землей и сажей руку и потер саднящее лицо.
Тектонический удар оказался неожиданным, хотя они должны были давно догадаться, что землетрясения на другой стороне планеты будут иметь последствия и здесь.
- Почему проклятые сейсмологи не предупредили нас?
Хирос вздохнул:
- Мы... Я хотел...
Рома вопросительно посмотрел на него:
- Ну так что?
Хирос пожал плечами:
- Вы были слишком заняты. Легат. Проблема продовольствия казалась более важной. Мы - штаб и я - не хотели беспокоить вас понапрасну необоснованными слухами, которые распространяли некоторые сейсмологи. Забот хватало и без того... Нападение риганцев...
Майлс прикрыл глаза, вспоминая безумные дни накануне землетрясения.
- Ладно. Все мы когда-нибудь совершаем ошибки. Я говорил со Стаффой по коммуникатору. Он захватил Ригу. Во всяком случае, эта угроза нейтрализована.
Чем черт не шутит, возможно он сумеет совершить чудо и спасти нас всех.
- А если он не сможет? - прошептал Хирос.
Майлс посмотрел на свои пухленькие ручки, сложенные на коленях. Усыпанные бриллиантами кольца на толстых пальцах отражали отблески далеких пожаров и карикатурную миниатюру руин Капитолия.
- Что ж, тогда Стаффа кар Терма станет правителем Империи Трупов, Хирос.
***
Или Такка открыла огромные, подернутые поволокой глаза. Комната показалась ей незнакомой. Голова раскалывалась, словно с каждым ударом сердца обломки черепной кости вонзались в кровоточащий мозг. Или попыталась встать, но едва не потеряла сознание. Ее плоть трепетала, как будто кто-то смычком водил по обнаженным нервам. Все суставы и мускулы невыносимо ныли. Каждый вздох отдавался в ребрах острой жгучей болью. Где я? С трудом Или подняла руки и ощупала голову. К величайшему удивлению ее череп оказался в целости и сохранности. Или протерла глаза и обнаружила, что находится в роскошно обставленной спальне. Стены комнаты были отделаны панелями из дорогого черного янтаря, оправленными в рамы сандалового дерева и украшенными золотой филигранью. Спальная платформа, на которой она лежала, оказалась столь же изысканной, как и в ее доме на Риге. Однако помещение казалось слишком тесным и маленьким для того уровня богатства, на который намекала роскошь убранства. А что это значило?! Возможно, какой-то корабль? Или попыталась сосредоточиться, но сейчас остроты в ее мозгах было не больше, чем в грубом каменном топоре.
- Проклятые Боги! Что же случилось? - вслух произнесла она раздраженным голосом.
- У нас из-под ног выдернули коврик, - прозвучал в ответ низкий страстный голос.
Или заморгала и прикрыла глаза ладонью.
- Арта? Где мы? Что произошло?
- Что с тобой? Ты не помнишь?
- Нет, я... - туманные образы замелькали в сознании Или Такка. - Я допрашивала Скайлу Лайму... она заговорила, выдав все секреты Итреаты и Службы Безопасности Стаффы. Наконец-то, она была у меня в руках после стольких лет...
Скайла передала все ключи контроля над Компаньонами. События шли как нельзя лучше, прямо одно к одному.
- А Синклер Фист? - язвительно вопрошала Арта, склонившись над Или. - Ты помнишь, что сделала с ним?
Или пристально посмотрела на подругу. Прекрасная Арта, совершенная как богиня. Янтарные глаза задумчиво разглядывали Или. Никакой скульптор не сумел бы изваять столь утонченного лица. Сверкающие каскады золотых волос обрамляли восхитительный лик Арты. Блестящая позолоченная экипировка, словно прикипевшая к ее плоти, выгодно подчеркивала плоский живот, изящный изгиб крутых бедер, пышную грудь, словно попиравшую своей устремленностью вверх законы гравитации.