Мужчины жаждали и умирали ради магнетической красоты этой женщины.
- Синклер... - прошептала Или. - Синклер должен находиться в подвале министерства под арестом. Точно, в конце концов я его поймала! И я знаю как к нему подобраться. Да, совершенно верно. Мне известен тот тайный рычаг, который заставит его служить мне. Он ведь наполовину Монстр, своего рода генетический уродец. Используя эту информацию, я смогу управлять им. А убрав с пути Синклера и располагая сведениями Скайлы Лаймы, мы заставим Макрофта предать Компаньонов.
Свободное пространство теперь мое! - Или сжала кулак и вздрогнула от боли.
Неужели сломана рука?
Арта напряглась. Неприкрытое любопытство засветилось в ее янтарных глазах.
Восхитительная внешность не позволяла даже предположить, какую профессию она выбрала. Облик наемного убийцы должен быть неприметным и легко забываемым.
- Свободное пространство? Твое? Сомневаюсь...
- Я... Я не понимаю...
- Подумай, Или, вспомни... Мы лежали в твоей роскошной постели в апартаментах министерства. Помнишь звонок от Гиселла? Твой коммуникатор отключился из-за помех. А вскоре после этого крышу снесло прямым попаданием снаряда. Взрывной волной тебя сбросило на пол, и ты лежала там среди обломков... Я оттащила тебя к шаттл-ангару, в нам удалось смыться как раз в тот момент, когда на развалины высадился десант Синклера Фиста.
- Но ведь Синклер Фист был арестован! Равно как и большинство его.. Нет... я не помню...
Однако отдельные образы, подобно фантомам, начали пробиваться сквозь туман беспамятства. Вот Арта, нагая и окровавленная, с развевающимися волосами... поднимает бластер... А вот летит булыжник... звон стекла... Она сама, инстинктивно поднимает руку, чтобы защититься... По руке струится кровь...
Фист! Как же ему удалось освободиться? Это невозможно, еще никому не удавалось бежать из ее застенков... Но...
- Мак Рудер!!!
- Да, дорогая, старый, верный Мак Рудер. Преданный пес Синклера. Ты говорила, что Рудеру удалось избежать твоих сетей? - скрестив руки на груди, Арта вздохнула. - Ты можешь поблагодарить Маршалла Макрофта за то, что он недооценил Мак Рудера и его людей - однако поздно, Макрофт мертв. Убит во время атаки. Мне очень хотелось бы узнать, как это Мак Рудеру удалось так быстро организовать нападение.
- Я ничего не помню, Арта. После... после... - Или осторожно ощупала свой лоб, словно ожидая обнаружить торчащую наружу кость. - Все - как в тумане. Я истекала кровью... кажется, на полу ангара...
- Ты потеряла сознание. Я вытащила тебя из обломков и отнесла в шаттл. Мы спешно стартовали, и, отлетев на расстояние, недосягаемое для пушек Мак Рудера, я перешла на орбитальный полет.
- Поганый Ад! Как же могло такое случиться?! - Или попыталась сосредоточиться. - Ладно, это всего лишь временное отступление. Синклер урод.
От него отвернутся последние соратники, когда мы начнем передавать на мониторы то, как профессор Адамс производит анализ генетического строения этого Монстра.
Конечно, жаль времени, которое мы потеряли... но и только. Синклер остался уязвимым, Арта.
- Ты не дослушала меня до конца. Или.
- Что? Что же еще плохого случилось? - сквозь полуопущенные ресницы Или бросила на подругу мгновенный взгляд.
- Как только мы набрали необходимую высоту, Или, датчики запеленговали эскадру боевых кораблей. Их тип мне не известен. Я опустилась на свою личную яхту и отстрелила шаттл, опасаясь, что его могут легко обнаружить. Если никто его не заметил, то к настоящему времени остатки корабля должны догорать в атмосфере.
- Итак, я нахожусь на твоей яхте?
В ответ Арта мрачно улыбнулась:
- Я не удивлюсь, если Командир Крыла в ближайшее время захочет вернуть свой подарок. Но пока ты можешь говорить, что это - моя яхта. Впрочем, собственность в настоящей ситуации - дело третье. Видишь ли, судя по всему по пути с РИГИ нас хотели перехватить. Те боевые корабли наводят меня на мрачные мысли.
Или прижала руку к вздувшейся на лбу шишке. Внутри у нее похолодело:
- Компаньоны? Ты не ошиблась?
- Явно они. Поэтому я и не сумела определить тип космических судов. Яхта принадлежала Скайле и, очевидно, имеет какой-то особый код, который совпадает с паролем эскадры. Именно поэтому мы еще живы. А вот один из Риганских военных крейсеров, попытавшийся прорваться сквозь их кольцо, был уничтожен меньше, чем за минуту.
- Да чтоб ты сдохла, Или, - сказала себе министр Такка. - Уж сколько раз Синклер предупреждал тебя! Да только ты не слушала его советов, уже во второй раз недооценив то, что способен предпринять Стаффа кар Терма в ответ на твои действия. Давно на Этарии ты предложила Звездному Мяснику и себя и Империю, чтобы тут же быть грубо отвергнутой.
В этот раз, похитив его Командира Крыла и любовницу в надежде поторговаться и получить временную передышку, Или думала, что ей удастся найти способ раз и навсегда покончить с Стаффой. Только теперь министр поняла, что слова Синклера, которые она приняла за угрозу, были лишь трезвым предупреждением. Верховный Главнокомандующий начал готовить свой флот с того самого дня, как бежал с Тарги - в точности, как и сказал Синклер.
Или отвернулась. Она была совершенно разбита. Победа была так близка, но увы, ее рука вновь поймала ветер. Синклер сделал свое дело: поразил Сассанского Императора, реорганизовал армию и разработал стратегию, которая позволит даже такому идиоту, как Макрофт, сокрушить Компаньонов. Верное Или меньшинство проникло во все правительственные структуры и захватило реальные рычаги власти.
Но каково нынешнее положение дел?
- Что слышно с Риги? - спросила Министр.
Арта покачала головой.
- Никаких известий. Я думаю, Рига пала, Или. Верховный Главнокомандующий контролирует планету. Устойчивое вещание идет только с Итреаты - злокозненные передачи Седди.
- Все проповедуют "новую эпистемологию"?
- Вот именно. Призывают сохранять спокойствие пока не будет восстановлен порядок. Магистр Дон уверяет народы Сассы и Риги в том, что отныне войнам пришел конец. Упоминала и тебя, именуя "последним имперским реликтом".