— Ты знаешь, как все это работает?
Бобби одарил ее взглядом из разряда «ты что, считаешь меня идиотом?»
— Кто, по-твоему, вырос на Xbox и в девять лет собственными руками собрал себе компьютер? Кроме того, как стажер я ошивался тут несколько недель: таскал кофе и пончики команде постпроизводства. Узнал, все что мог. Ты даже не представляешь, какие двери способен открыть двойной мокаччино со сливками.
Она огляделась вокруг.
— Что я должна делать?
— Во-первых, тебе потребуется новый наряд.
Он показал на комбинезоны из черного спандекса, висевшие в ряд на крючках. Костюмы были густо обклеены мячиками для пинг-понга.
— Можешь переодеться за той занавеской.
Глубоко вздохнув, Су-линг схватила самый маленький из комбинезонов и удалилась за штору. Она быстро разделась до трусов и лифчика и натянула на себя тесный наряд. Закончив, девушка осмотрела свое тело. Спанднекс прилегал, как вторая кожа. Она чувствовала себя голой. И глупой.
Белые мячики отмечали каждый изгиб и сустав ее тела.
— Ты где там застряла? — позвал Бобби.
— Уже иду.
Она вышла из-за шторы и предупредила:
— Ни слова!
У парня отвисла челюсть, когда он взглянул на Су-линг. Нажав пальцем на подбородок, он помог своему рту закрыться, однако его ухмылка никуда не делась и говорила о многом.
Он подошел к девушке и вручил черные защитные очки, напоминавшие большую маску для подводного плавания. От окуляров отходил жгут черных проводов.
— Что дальше? — спросила она.
Он указал на соседнюю студию с зелеными стенами, полом и потолком.
— Костюм для захвата движений лучше всего работает на фоне зеленого экрана. Надень очки — и ты сможешь видеть все, что я буду делать на компьютере.
Бобби провел ее в пустую студию и помог напялить тяжелую маску. Внутри очков оказался большой цифровой экран. Поле зрения заполнила диаграмма компьютерного теста.
— Ладно, — сказал он. — Просто стой на месте, пока я не скажу.
— И что потом?
— Делай что умеешь. Я буду управлять, а ты просто рисуй.
Она слышала, как он подключает шнуры очков, а затем удаляется из студии. Дверь захлопнулась. Она вдруг почувствовала себя одинокой. За прошедшие годы у нее развилось стойкое недоверие к технологиям — и все благодаря аппаратам, которые не смогли сохранить жизнь ее матери. Вместо этого она избрала то, что любила мама — простоту масла на холсте или росчерк аэрозольной краски на стенах. Ей вполне хватало такой магии. Холодный и расчетливый мир компьютерных технологий не привлекал ее.
Эта стихия принадлежала Бобби.
Она должна была довериться ему. И она доверилась.
Из крошечных динамиков, встроенных в очки, послышался голос Бобби:
— Су, махни-ка мне рукой. Хочу убедиться, что компьютер правильно захватывает твои движения.
Она подчинилась, чувствуя при этом себя дурой.
— Хватит! Отличная калибровка. Сейчас я тебя подключу.
Тестовая диаграмма в очках рассеялась, и перед девушкой раскинулся совершенно другой мир. Казалось, она стоит перед мольбертом посреди лужайки, заросшей дикими цветами. Меж бутонов порхали бабочки, вокруг летали щебечущие птицы. Она подняла руку, чтобы прикрыть глаза от солнца… вот только это оказалась не ее рука, а компьютерная имитация.
— Не слишком ярко? — прошептал Бобби из миниатюрных динамиков. — Сложно судить по картинке на мониторе.
— Да… чересчур слепит.
— Сейчас поправлю.
Су-линг покосилась на поляну. Солнце внезапно скользнуло к горизонту, тени удлинились.
— Ну как? — спросил он.
— Намного лучше, — ответила девушка. — И что мне делать дальше?
— Рисуй свой тег, Су. В прошлый раз именно это привлекло зверя. Вызови его в виртуальный мир. А я буду вести запись.
Подбадривая себя, она перевела дыхание и потянулась за кистью и палитрой масел. Хоть на самом деле перед ней ничего не было, движение руки и отклик на него обладали таким совершенством, что Су-линг едва не поверила в реальность всего вокруг. Она могла поклясться, что почти чувствует кисть в одной руке и палитру в другой.
После нескольких неуклюжих попыток, она вошла в свой обычный ритм. Окунув кисть в масло, она нерешительно провела первый штрих — алый росчерк на белом холсте. Остальные тринадцать линий Су-линг нанесла за несколько вдохов, и знак был готов.
Сжимая виртуальную кисть, девушка ждала.
Ничего не произошло.
— Бобби?