А все города и поселения на пути, что не имели стен, и вовсе оказывались полупустыми. Всё глубже заходил на земли Дракенхольда Сакъюлент, искал амбары с зерном или хотя бы крестьян, что можно было угнать в рабство. Но не было ничего, в лучшем случае оставались старики и инвалиды, а порой… порой в хлевах находили сгнившие трупы скота, который пришлось бросить, но который не стоило оставлять врагу.
С едой же были проблемы. Армия оставалась огромной и требовала большое количество еды. Во всех войнах грабежи и террор были одним из главных источников провианта. Но если и удавалось найти что-то съестное в погребах, то оно было обязательно отравлено. Про обилие ловушек и работу партизанских отрядов и думать не хотелось, ведь враг в точности повторил всё то, что устроили Восемь Пальцев с белыми капюшонами. Так ещё и из-за дождей и похолодания солдаты начали болеть.
Восемь пальцев собрали огромную армию, сильнейшую, но на длительный срок она рассчитана не была. Еда кончалась, снаряжение у многих оставляло желать лучшего и у некоторых банально были дырявые сапоги, из-за гибели Зеро упал боевой дух и участились случаи дезертирства — всё это привело к патовой ситуации, где грабёж земель этого Вильгельма де Ромара было единственным выходом.
Но даже когда войско подошло к его замку, то обнаружило лишь руины. Стена в трёх местах была буквально пробита, здания обрушены, а железные ворота попросту отсутствовали.
— Проклятье… — прошипел Сакъюлент, спешиваясь с коня и смотря на гигантскую кровавую надпись над воротами.
Там было написано лишь одно слово: «Смерть». После силы разместились в замке и начались размышления о том, что делать дальше. Так много людей не могли просто взять и исчезнуть. Во все стороны были отправлены разведчики. Но с юга, с востока, с юго-запада они попросту не вернулись. Было ли это очередным дезертирством? Или же их убили? Сакъюлент не знал, но в один из дождливых вечеров вдруг понял, что всё кончено.
Вместе со своей армией он выдвинулся к горам и к концу первого месяца осени добрался до цели, найдя ответ на все вопросы. Вся гора была застроенная домами из камня, в десятки рядов тянулись стены, что были высотой порой всего лишь в три метра, но зато находились в труднодоступных местах. Лишь узкие тропы тянулись по этим горным перевалам и на каждой из таких стен находились защитники, среди которых были не только люди, но и гоблины с троллями.
— ТРЕВОГА, НА НАС НАПАЛИ!!! — вдруг раздался крик позади.
И обернувшись в конец своей армии, что двигалась в походным построении, Сакъюлент увидел горизонт вдоль которого растянулись устремлённые к солнцу копьё и знамёна. Знамёна, на которых был виден герб барона Мельцгана, что был якобы сослан в темницы Вильгельмом де Ромаром, однако отправился глубоко в тыл решать насущные проблемы. И теперь его конница собиралась ударить прямо в тыл.
Перестроиться уже не было времени, армия погрязла в хаосе. И некоторое время Сакъюлент молча смотрел за тем, как рыцари устраивают бойню, а после откидав огненные смеси по обозам, начинают готовится к отступлению. Командовать смысла не имело. Всё было кончено. Взять Э-Пэспел не удалось, все земли врага были уже выжжены и грабёж не имел смысла, а запасов этих крепостей в горах наверняка хватит надолго. Как и в случае длительной осады… эта армия не переживёт зимы, которую придётся встречать не в домах, а в полевом лагере.
Сражаться до последнего Сакъюлент не собирался, как и пытаться идти на штурм, чтобы ценой тысяч солдат убить сотни в надежде победить тех, кто готовил эти рубежи для обороны слишком долго и слишком упорно, сгоняя всех рабов, всех крестьян и вдобавок троллей.
— Всё кончено, — произнёс Сакъюлент и после исчез навсегда, бросив тонущий корабль последним.
Ведь даже если эту войну ещё можно было выиграть, то после такого провала Восемь пальцев наверняка его прикончат, после чего перестроят всю структуру Шести Рук. Как и пляжи Святого Королевства Робл лучше сырой могилы в чужой земле.
* * *
День первого снега, Э-Пэспел.
Время шло, осада продолжалась и я сидел в замке, изредка выходя на балкон. Вонь сгнивших тел била в наши ноздри постоянно, от обилия трупов болезни распространялись как среди вражеской армии, так и среди нас. Лекарств не хватало, как и еда подходила к концу, из-за чего мы урезали норму продовольствия в пять раз.
Война была крайне сложным делом и хоть к этому сценарию я готовился изначально, но всего предсказать было нельзя. Так например из-за сырости мы потеряли много зерна, а всё из-за осенних дождей. Так ещё и зелья слишком быстро кончились, не хватало даже элементарного спирта для обработки ран. Большая часть была потрачена ещё в первые три месяца осады.
Но немногим лучше обстояло дело у врага. И озлоблено они смотрели на нас, а мы на них через бойницы. Голодные, грязные, кашляющие из-за пневмонии, что была куда губительнее копий, мечей и стрел. Лошадей мы сожрали ещё два месяца назад. Крыс тоже почти не осталось и взамен её хвоста можно было получить почти целый латный доспех. Уже было два случая каннибализма, тела виновников были повешены прямо на стене, вместе с телами врагов.
Правда телам этим было тоже уже месяца полтора-два. Об активных штурмах речи уже и не шло, ведь они стали неэффективными. И как не крути, найти еду у наших врагов шансов больше, а значит и осада им всё же выгоднее. Правда так звучит в теории, а на практике они собрали слишком огромную ораву, которая начала разбредаться.
Зато каждый день гремели инженерные машины. В основном вражеские, ведь наши запасы почти истощились. Мы оставили огненную смесь лишь для обороны, когда враг вновь ломится через баррикаду в ворота и когда их много. Из-за этого враги даже повадились устраивать вылазки к стене, где начинали пытаться создать брешь с помощью кирок. Но от этого я их лично отучил.
С подкопами у врага тоже не задалось. И сам Э-Пэспел был построен на возвышенности, где на замок приходилась самая высокая точка. Копать тут было тяжко, а после парочки контратак, когда в лежачем положении ползающие солдаты резали друг другу глотки… там же они все и остались гнить. Постоянная вонь, опасность обвала, дожди, пару раз мы пустили туда наш газ и вот уже большинство наших врагов предпочитало казнь на месте, чем отправку рыть эти подкопы.
За пол года мы пришли к казалось патовой ситуации, где никаких тактических изменений на позициях более не было. Кроме того до нас дошли сведенья, что королевская семья Ре-Эстиза всё же смогла не только сбежать, но и заручится поддержкой у Королевства Робл, который направил свою армию в сторону столицы для возвращения законной власти. Это решение оказалось неожиданным, но для королевства Робл оно открывало новые возможности.
И что не говори, но Восемь Пальцев взяли власть силой и не имели огромной поддержки среди населения. В свою очередь Строноф тоже выжил и учёл все ошибки. Облачённый в древние артефакты, заручившись поддержкой авантюристов он собирался отбить столицу.
В какой-то из дней ещё часть сил была отведена от нас. Контратаковать мы не стали, ведь вокруг всё ещё оставалось достаточно врагов, а из-за голода и прочих факторов нам хватало сил лишь для обороны. Однако я знал, что где-то там в северных горах уже начал действовать барон Мельцган, что устроивший атаку на войско Сакъюлента в момент марша.
Организация той армии окончательно упала, отступившие в мой замок силы обнаружили, что держать оборону в замке с дырами в стенах и без ворот такое себе удовольствие. Ещё часть просто побежала и была перехвачена мобильными отрядами. И в какой-то момент вместе с Бриттой и троллями, а также подготовленными резервами, которых всё это время обкатывали и готовили к битве, Мельцган отправился ко мне.
Но боя не случилось, ведь куда раньше осаждающие просто отступили, не желая давать генеральского сражения, когда на носу была ещё одна, а возможно несколько битв за столицу.