Глава 1. Отправление
1
Азерлисийский горный хребет — это цепь гор, разделявшая империю Бахарут и королевство Ре-Эстизе. Южную оконечность хребта охватывает лес под названием Тоб, и здесь, в северной части леса, расположилось огромное озеро.
Озеро было большим, двадцать километров в поперечнике. Из-за сужения, разделявшего его на две части — верхнюю и нижнюю, формой оно напоминало перевёрнутую тыкву горлянку. Верхняя половина озера была намного глубже, поэтому там обитали крупные виды рыб, а нижняя давала приют популяциям более мелких созданий.
Вдоль южной границы озера раскинулось обширное болото, где среди топей стоят многочисленные постройки. Каждое из возвышающихся над трясиной жилищ покоится на десятке свай, заколоченных в дно. Дверь одной из хижин открылась, и её хозяин, показавшийся на пороге, выпрямился под тёплыми солнечными лучами. Это был представитель одной из рас полулюдей — людоящеров.
Людоящеры похожи на помесь рептилии с человеком. Конечности у них напоминают людские, и они даже ходят на двух ногах, но вот головы сильно отличаются. Как и другие расы полулюдей — тех же гоблинов и огров, — их считают дикими. Технологии людоящеров примитивны, и живут они соответствующе. При этом у них имеется своя культура, пусть и довольно простая.
Средний рост взрослого самца людоящера сто девяносто сантиметров, а вес превышает сотню килограммов, причём большую часть составляет не жир, а внушительные мускулы, украшающие мощную фигуру. С поясницы тянется длинный хвост, как у рептилии, помогающий держать равновесие. Ступни людоящеров в процессе эволюции стали шире, и между пальцами появились перепонки, облегчающие передвижение в воде и по болотам. По суше они ходят довольно неуклюже, но, учитывая образ жизни, им это не мешает. Тела людоящеров покрыты чешуёй грязновато-зелёного, серого и даже чёрного цвета, формой напоминающей скорее крокодилью, нежели ящеричью. Вдобавок по прочности она превосходит многие недорогие доспехи, используемые людьми. На руках у людоящеров по пять пальцев с небольшими когтями.
Этими руками они управляются со своими незатейливыми орудиями. У людоящеров практически нет доступа к железной руде, а потому самым распространённым оружием у них стали копья с наконечниками из клыков или когтей животных, а также дубины с привязанными к ним камнями.
По лазурному небу медленно ползло солнце, освещая своими лучами всё вокруг. Погода стояла великолепная: лишь одинокие облачка, словно нарисованные кистью неведомого художника, плыли куда-то. Вдалеке чётко вырисовывались высокие пики горной гряды.
У людоящеров особенно широкое поле зрения, поэтому стоявшему на пороге самцу по имени Зарюс Шаша даже не потребовалось повернуть голову, чтобы бросить взгляд на ослепительный солнечный диск. Он несколько раз моргнул, а затем, прищурив глаза, бодрым шагом спустился по лестнице. На его груди, покрытой чёрной чешуёй, виднелось высеченное клеймо — знак, который обозначал его положение в племени.
В племенах людоящеров соблюдается строгая иерархия. На самой её вершине стоит вождь племени, причём титул не является наследственным. Вождём выбирают сильнейшего представителя племени, и это происходит раз в несколько лет. Совет старейшин, который состоит из самых заслуженных пожилых людоящеров, помогает вождю руководить племенем. Ниже стоят воины, затем простые самцы, самки и, наконец, детёныши.
Разумеется, существуют и другие, выпадающие из общей иерархии, касты. Первая — это жрецы-друиды. Они играют важную роль в жизни всего племени: друиды предсказывают погоду и надвигающиеся беды, а также лечат больных с помощью магии. Вторая — это каста охотников-рейнджеров. Их первоочередная задача — ловля рыбы, но так как с этим могут помочь и простые самцы, рейнджеры прежде всего занимаются работой в лесу.
По своей природе людоящеры всеядны, но основу их рациона составляет крупная рыба — длиной хотя бы в восемьдесят сантиметров. А вот овощи и фрукты они не едят, и рейнджеры идут в лес не за пищей, а для рубки деревьев. Суша не самое безопасное место для людоящеров, поэтому в лес отправляются лишь мастера своего дела. Рейнджерам разрешается действовать по собственному усмотрению. По статусу они, естественно, находятся ниже вождя племени, поэтому обязаны повиноваться его приказам.
Таким образом, общество людоящеров является патриархальным, с ярко выраженной кастовой системой. И именно поэтому особенно удивительно, что находились такие, кто не подчинялся вождю. Их называли странниками.