— Чудесная вещь эта твоя…
— …рыбная ферма?
— Она самая. В прошлом в нашем племени никто не смог бы соорудить такую хитрую штуку. Многие людоящеры уже прознали, как здорово тут плодится рыба. Если так пойдёт, они, наверное, начнут подражать просто из зависти.
— Да что ты!.. Всё это благодаря тебе, брат. Я же знаю, что ради меня ты со многими поговорил.
— Я всего лишь рассказал им правду. Почесал языком — и всё. А вот то, что ты трудился, что вырастил вкусную рыбу, значит очень многое.
Поначалу Зарюса преследовали неудачи. Ведь он строил ферму лишь по рассказам, которые слышал в своём путешествии, и по собственным предположениям. Даже нормальную ограду долго не удавалось построить… Пока получился надёжный садок, ушёл целый год, но и это было ещё только начало.
За рыбой требовалось ухаживать, ей был необходим хороший корм. Чтобы выяснить, какая еда лучше подходит, чего только Зарюс не пробовал; несколько раз рыба в пруду полностью погибала. Бывало ещё, что мелкую сеть ограждения рвали монстры, и вся работа пропадала даром. На странника косились, тыкали пальцем, упрекали, что он балуется с рыбой вместо того, чтобы есть; кое-кто называл его глупцом. Однако сейчас он видел перед собой плоды своих долгих стараний.
Под водой мелькнула тень крупной рыбы. Она была большая, даже в сравнении с теми, что водились в озере. Наверное, мало кто из людоящеров поверил бы, что она выращена из малька… за исключением старшего брата Зарюса и его жены, конечно.
— Отличная работа, братец, — сказал Шасурю и одобрительно кивнул, глядя вместе с младшим братом на дело его рук. Его слова были искренни.
— В этом есть и твоя заслуга, брат, — с чувством ответил Зарюс.
— Гр-р. И в чём же она заключается?
Действительно, можно было подумать, что Шасурю ничего не сделал — по крайней мере, напрямую. Однако, когда рыба болела, внезапно появлялся друид. В сборе материала для ограды Зарюсу помогали другие людоящеры. Когда членам племени раздавали пойманную рыбу, ему доставалась живая и здоровая. Да и охотники приносили из леса фрукты для подкормки рыбы.
Людоящеры, помогавшие Зарюсу, никак не признавались, кто их просил об этом. Надо было быть дурачком, чтобы не понять, кто стоял за всей помощью, хотя тайный благотворитель явно не хотел раскрывать себя. Ведь, согласно традициям, вождю было не к лицу помогать покинувшему племя страннику.
— Не переживай, брат, когда рыба подрастёт побольше, ты первый её отведаешь.
— Гр-р, хорошо. Буду ждать с нетерпением. — Шасурю развернулся и зашагал прочь, негромко бросив через плечо: — Прости за всё.
— О чём ты говоришь? Ты ни в чём не виноват! — возразил было Зарюс, но услышал его брат эти слова или же нет, так и осталось загадкой. Он лишь молча проводил взглядом удаляющуюся вдоль берега фигуру.
Проверив дела на рыбной ферме, Зарюс уже вернулся в деревню, когда вдруг почувствовал странную дрожь. Казалось, что надвигается нечто неладное. Он поднял глаза к небу: оно выглядело совершенно обычным, переливаясь до самого горизонта бледно-голубым цветом. На севере виднелись горы, над вершинами которых собрались небольшие облачка.
Пейзаж был совершенно обыкновенным, и ничто не предвещало беды. Но едва он подумал, что ему показалось, как заприметил высоко в небе странное облако. Возникшая из ниоткуда чёрная туча быстро поплыла к самому центру деревни и в один момент закрыла собой солнце. Стало темно, словно перед грозой…
Людоящеры в удивлении уставились в небо: ведь друиды обещали, что весь день будет ясно. Их предсказания были точны, поскольку делались на основе магии и многолетнего опыта наблюдения за погодой. Происходящее настолько противоречило прогнозу, что жители замерли, не понимая, что происходит.
Помимо чёрной тучи, других облаков рядом не было, и это выглядело неестественно, словно кто-то специально призвал тучу прямо над деревней. Ситуация с каждой минутой становилась всё страннее. Туча закружилась вихрем, становясь всё шире и шире. Казалось, что непонятное чёрное облако неумолимо поглощает ещё недавно мирное голубое небо.
Почувствовав опасность, жители запаниковали, дети в страхе бросились по домам, а на улицу выскочили вооружённые людоящеры из воинской касты. Наблюдая за происходящим, Зарюс тоже невольно принял боевую стойку и потянулся к «Морозной боли». Чёрная туча закрыла почти всё небо, и лишь вдалеке, если сильно присмотреться, ещё можно было разглядеть голубые края небосвода. Зарюс понял, что середина облака действительно оказалась над самым центром деревни, где поднялась отчаянная суматоха. Ветер донёс оттуда пронзительный клич людоящеров.