Я замолкаю, глядя на слегка помятую грязно-белую бумагу. Я уверена, что не оставляла ее там сегодня утром. Вероятно, что-то выпало из сумки кого-то из детей. Записка из школы с просьбой выделить деньги на какую-то экскурсию, которую я не могу себе позволить.
Я вздыхаю, протягиваю руку, беру его и разворачиваю.
У меня сводит живот, когда я узнаю неряшливый почерк Джеймса.
Ты грязная шлюха. Удачи тебе с твоим юридическим дерьмом сейчас. Держу пари, они не отдадут тебе детей, когда узнают, какая ты шлюха.
Я роняю школьные сумки прямо в коридоре вместе со своей сумочкой. И я рву эту дурацкую записку на тридцать два крошечных кусочка, ненавидя то, как дрожат при этом мои пальцы. Я иду прямо к мусорному ведру и выбрасываю все туда.
Я знала, что он найдет способ отомстить мне. И зачем? Ему даже не нужны дети. Он просто хочет контролировать мою жизнь, как и всегда. Я вручила ему эту возможность?
25
Джарра
Было чертовски поздно, когда я, наконец, оторвался от катастрофы в моей предвыборной кампании, чтобы навестить Мел. В моих ушах звенит предупреждение Стюарта о том, что мне не следует этого делать, но я паркую свою машину, хлопаю дверью и свирепо смотрю на каждого ублюдка, которого вижу ошивающимся возле ее многоквартирного дома.
Это был парень в коричневой куртке и грязных джинсах, который сидел на скамейке и курил сигарету? Это он сделал это гребаное фото?
Или это та пожилая леди, что выгуливала свою большую пушистую собаку? Маловероятно, но я пялюсь и на нее.
Я едва помню, что должен наклониться и повернуть голову в сторону, и чуть не повредил дверь своими рогами, когда входил. Больше всего я ненавижу по-настоящему долгую, по-настоящему тихую паузу, когда я стучу в ее дверь.
Я не написал первым. Я должен был написать или позвонить. Я просто хотел увидеть ее, заключить в объятия, пока буду рассказывать ей, как плохо прошел сегодняшний день. Я хочу, чтобы она погладила меня по ушам и сказала, что я не самый большой клоун на свете, и, возможно, я смогу спасти эту кампанию, насколько бы маловероятным это сейчас ни казалось.
Больше всего на свете я хочу обнять ее.
За дверью слышится шарканье ног. Мгновение спустя она открывает ее и почти падает мне на грудь.
— Джарра! Это ты. Я думала…
Она выпрямляется и втаскивает меня внутрь, быстро закрывая дверь.
— Что ты здесь делаешь? Тебе не следует быть здесь!
Я опускаю голову. Конечно, она не хочет, чтобы я был здесь. Она, должно быть, так зла на меня из-за того, что фотография и все остальное стало достоянием общественности.
— Прости. Мне уйти?
Она не отвечает. На заднем плане я слышу телевизор и что-то булькающее на кухне.
— Не уходи пока. Не сейчас, когда ты здесь. Боже, я рада, что ты здесь.
Она обнимает меня за талию и прижимается головой к моей груди в яростном объятии, которое застает меня врасплох. Когда она снова поднимает голову, я почти уверен, что она сейчас заплачет.
— Джарра, что я наделала? Я потеряю детей, — шепчет она. — Он собирается забрать детей просто назло мне.
Я качаю головой.
— Я думал, они уже с тобой насовсем?
— Нет, — она берет меня за руку и тянет на кухню, где бросается к плите, чтобы проверить, что-то в кастрюле и помешать. Она принюхивается. — Я пошла и наняла адвоката, который собирался помочь мне получить полную опеку, но дело все еще находится на рассмотрении мирового судьи, а теперь всплыла эта история с секс-работой и…
Она прижимает руку с ложкой ко рту, явно сдерживая слезы. Капля апельсинового соуса падает на пол, и я наклоняюсь, чтобы смахнуть ее пальцем. Затем я иду к раковине за тряпкой.
Она смотрит на меня так, словно у меня выросла еще одна пара рогов.
— Спасибо. Почему ты такой милый?
Я моргаю, глядя на нее.
— Что ты имеешь в виду? Из-за этого?
Я вытираю мокрые руки о брюки, не заботясь о сшитой на заказ ткани. Затем хватаю ее, кладу ложку на столешницу и притягиваю к себе для поцелуя, который должен был подарить ей раньше. Она не сопротивляется.
Когда я отстраняюсь, то на минуту прижимаюсь своим лбом к ее.
— Прости. Мне жаль, что никто не позаботился о тебе так, как следовало. Ты это заслуживаешь. Ты заслуживаешь того, чтобы не иметь со всем этим дела. Со мной, с этой историей, с чем угодно.
— Джарра, я хочу тебя! Я просто думаю, что облажалась.
Я качаю головой.
— Это моя вина, и я все исправлю, если ты позволишь мне, но я не могу понять, как это сделать, чтобы не показалось, будто я беру контроль. Я не хочу брать контроль.
Я сажаю ее к себе на колени на ближайший стул. Он стонет под нашим весом, но это того стоит, чтобы она была именно здесь.
— Если ты скажешь мне, я оставлю тебя в покое и никогда больше не свяжусь с тобой. Я сделаю заявление, что никогда не бронировал тебя, и я заплачу, чтобы София повторила это. Она скажет. Мы можем заявить, что человеком на сайте была не ты. Мы можем выдумать фальшивую личность или что-то в этом роде. Черт возьми, я могу помочь тебе забрать детей и уехать в Австралию, но я этого не хочу.
— Не хочешь?
— Я хочу, чтобы ты была со мной все время. Но я понимаю, каким придурком это меня делает. Что я пришел, разрушил твою жизнь, а теперь заявляю права.
Она обхватывает ладонями мои щеки и поднимает мою голову, пока мой взгляд не возвращается к ней.
— Какие права? Тогда что ты предлагаешь?
— Я заплачу лучшему гребаному адвокату, и мы разобьем этого ублюдка и покажем всем, какой он жестокий трус. А потом ты переедешь ко мне, станешь моей парой и… — я замолкаю и перевожу дыхание. — Я двигаюсь слишком быстро, не так ли?
Она печально кивает.
— Я понимаю. Ты знаешь поговорку: влюбленный минотавр хуже десяти слонов в посудной лавке.
Она смеется.
— Как ни странно, я никогда ее не слышала.
— Ну, может, я просто выдумал ее, но это правда, — я умираю тысячью крошечных смертей, пока вижу, что она обдумывает то, что я сделал. Слова, которые я использовал.
Затем она улыбается, и стеснение в моей груди немного ослабевает.
— Влюбленный, да?
Я киваю. Она наклоняется и целует меня так нежно, что я забываюсь. Она останавливается.
— Что ж, я рада это слышать. Потому что у меня тоже довольно сильные чувства. Но я не готова озвучить их. Пока нет. Надеюсь, ты сможешь понять.
— Конечно, — честно говоря, это больше, чем я ожидал. — И что теперь? Как мне исправить ситуацию?
Она качает головой.
— Ты не понимаешь. Мы все исправим вместе.
Я медленно киваю.
— Да. Ты права. Так как же нам это сделать?
— Мне нужно какое-то другое место, куда переехать.
— Легко, — я усмехаюсь. — Пожалуйста, позволь мне позаботиться об этом за тебя.
Она хмурится. Я останавливаю ее, прежде чем она успевает запротестовать.
— Пожалуйста!
Она фыркает от смеха.
— Хорошо, но ничего особенного. Что-то обычное.
Я киваю.
— Верно. Обычная повседневная роскошь. Понял.
— Джарра!
— Ну же, позволь мне тебя немного побаловать. Как насчет судебного дела? Тебе нужен частный детектив? Юрист получше?
Она вздыхает.
— Вероятно, все из вышеперечисленного.
— Готово. И эм… Я подумал… — мое сердце учащенно бьется, пока я беспокоюсь о поиске правильных слов. Я проговаривал все про себя, но теперь я здесь, и ничто из того, что я придумал, не звучит правильно. — Было бы неплохо, если бы мы поженились.
Ее глаза расширяются.
— Поженились?
— Я имею в виду, для меня это выглядело бы неплохо, но поможет ли это в деле об опеке?
Слава богу, я нашел хорошую женщину. Вместо того, чтобы злиться на мое неуклюжее предложение, она смеется и дергает меня за рог.