- За руль я! - охотно вызывалась Нэсс. По одной её улыбке становилось ясно, что сесть к ней в машину отважится не всякий.
- Будем меняться, - покачала головой Яна. - Алекс, нам далеко ехать?
- Дня три, не меньше. Ночевать можно в машине. Там почти везде бездорожье, - Алекс изучил местность от и до, нормальной дороги просто не было. Конечно, грунтовки - это не совсем бездорожье, тем более на джипах, да и узкие деревянные мостики - тоже, но обнадёживать друзей он не хотел.
- И как только местные добираются? - Дэна явно не прельщала идея ночевать посреди леса. - А поселения там есть?
- Есть, но к ним крюк придётся делать, - Алекс мотнул головой. Кроме того, он не был уверен, что их пустят переночевать.
- У нас хорошие палатки, тёплые, - уверенно отозвался Гера, затягивая крепления на одном из ящиков.
- Да и там не совсем лес, - сдался Алекс. - Грунтовые дороги в плохом состоянии. По идее, вполне проходимые. Ночевать, как я и говорил, можно в машине. Или в палатке, там не так тесно.
- Готовку мы возьмём на себя, - Яна рубанула воздух ребром ладони. Она была полна энтузиазма. Все они засиделись в поезде и теперь хотели размять затёкшие конечности.
Вскоре с погрузкой было покончено, и ребята расселись по машинам. Впереди ждал путь, полный трудностей и неизвестностей. Позади оставался простой и понятный мир, который каждый из них знал больше из книг. Алекс раздал Гере и Нэсс карты с нарисованным маршрутом. Он старался сократить путь, но при этом не заводить друзей в непролазные чащи. Вариант, выбранный им, был оптимальным.
Первый привал решили сделать на небольшой полянке у реки. Пока парни возились с палатками, девушки занялись костром. Нэсс ловко управилась с розжигом и послала отдыхавшего Дэна за хворостом в лес. Гера вызвался поискать дерево на дрова. Яна занялась продуктами, а Алекс пошёл к реке с котелками. Вода оказалась чистейшей, дно просматривалось до мельчайшего камешка. Воздух медленно остывал к вечеру, то и дело налетал прохладный ветерок, шуршавший травой и заставлявший ветви скрипеть.
Алекс наклонился к воде и зачерпнул полный котелок. Речка оказалась глубже, чем он полагал, и очень холодной. От берега вереницей пронеслись мелкие рыбёшки. Алекс отставил котелок и не глядя потянулся за следующим. Он не мог отвести взгляд от покрытой рябью водной глади. Что-то тянуло его, завораживало в постоянно меняющемся переплетении солнечных бликов.
- Алекс, где там вода? - окрик Яны вывел его из ступора. Алекс мотнул головой, быстро зачерпнул воду и поспешил к костру.
- Я уже здесь! - котелки опустились на траву рядом с Яной.
- Мы хотим приготовить, пока темнеть не начало, - Нэсс деловито подхватила один из котелков и повесила над костром. - Разложи пока спальники, чтобы в темноте не возиться.
Первый ужин на природе вышел просто отменным. Нэсс отлично готовила на костре - сказались постоянные вылазки и практикумы на местности. Гера честно признался, что с палатками и топором он управляется хорошо, даже умеет стрелять из ружья, а вот с готовкой опыта мало. На слётах обычно это брали на себя девушки или опытные преподаватели-инструкторы.
Дэн вернулся самым последним и мокрым, когда его уже собирались искать. Зато с охапкой сухих веток. Он, недовольно бурча, свалил их за световым кругом и уселся поближе к огню.
- Там что-то вроде болота, - Дэн неопределённо махнул рукой туда, откуда пришёл. - Лучше не соваться туда.
- Особенно ночью и по нужде, - ехидно добавила Нэсс.
А потом Гера достал гитару. Голос у него был приятный, некоторые песни Алекс знал и с удовольствием подпевал. Иногда вступала Яна, у неё получалось просто отлично. Этот вечер был мирным и волшебным. Лес, костёр, песни под гитару и Яна рядом. Алекс был уверен, что и все остальные пройдут так же.
На следующий день случилось сразу несколько мелких неприятностей. Заглохла одна из машин, благо Дэн и Нэсс смогли её починить - поломка была пустяковой, но её ещё надо было найти. То, что заучка-геолог разбирается в двигателях, казалось настоящим чудом. Однако сам он лезть внутрь не захотел, Нэсс же не возражала, сказала, что часто помогала отцу в гараже.
- Птиц не слышно, - тихо сказала Яна, когда они все загружались в машины.
Алекс поднял голову и прислушался. Девушка была права, в лесу стояла неестественная тишина, только деревья скрипели. Ни птиц, ни зверей, ни ветра, ни насекомых.
- Поехали, - Алекс первым направился к машине, но потом всё-таки оглянулся. Было неуютно от этой тишины.
Второе происшествие преодолеть оказалось не так просто. Они заблудились. Ехали точно по карте - Алекс скачал и распечатал в большом формате самые свежие со спутника - но всё равно умудрились сбиться с пути. За те несколько дней, что ребята добирались, балку завалило несколькими поваленными деревьями, пришлось искать обход. Машины едва не провалились в невесть откуда взявшееся болото, которого на карте вообще не было. Пока кружили в поисках ориентиров, потеряли полдня. Выйти на прежнюю дорогу всё-таки получилось, но настроение у всех было испорчено. Решили делать привал в первом же подходящем месте. В этот раз был и костёр, и ужин, но вот песен под гитару уже не получилось.
Третий день выдался сложным, одна из машин увязла, пришлось разгружать и вытаскивать едва не на плечах. Потом Дэн не мог найти один из своих ящиков, которые точно были именно в этой машине. Ящик нашёлся в пяти метрах в лесу, куда никто не отходил и точно не стал бы тащить хрупкое оборудование. Потом Нэсс не смогла найти запасной набор колб. Колбы так и сгинули, потому что топтаться дольше на одном месте никто уже не хотел.
Лес казался всё более пустым, тишину нарушал только скрип стволов при полном безветрии и рёв моторов. Привал в середине дня решили не делать, график и так пострадал из-за происшествий, а ночевать лишний раз неизвестно где ни у кого желания не возникло.