К окраине деревни машины выехали только в сумерках пятого дня. Алекс высадился у первого домика и пошёл искать, с кем поговорить по поводу проживания и еды. Гера поставил машины в стороне, на самой опушке, подальше от огородов. Алекс обошёл всю деревню и только на противоположном конце у колодца встретил девочку-подростка, вращавшую тяжёлую рукоять.
- Девочка, не подскажешь, где здесь живёт староста? - Алекс постарался говорить как можно дружелюбнее. Живущие изолировано люди часто настороженно относятся к чужакам. Сейчас главное было не напугать ребёнка, иначе можно лишиться возможности спать в кроватях и есть что-то кроме консервов и галет. Гера предусмотрел и такой вариант, запасов у них хватало, но Алекс предпочёл бы избежать плохого сценария.
- Вон тот дом, - девочка ничуть не испугалась и указала на самый большой и старый дом. - Только его сейчас там нету. На озере он.
- А что он делает на озере? - Алекс почувствовал, что сейчас услышит что-то важное. Озеро - именно оно владело всеми его мыслями. И Яна, конечно.
- Что и все, понятно, - пожала плечами девочка. - Рыбу ловит. Сейчас все рыбу там ловят. Рыбы много надо. Вот.
Алекс выяснил, как пройти к озеру, поблагодарил ребёнка и вернулся к своим. Он знал, что в озере снова водится рыба, популяция вернулась после того мора. То ли кто-то мальков завёз, то ли в тот раз не вся погибла, то ли пришла проверенным маршрутом - кто знает? Но сколько её должно быть, если туда ушла вся деревня?
- Ну что там? - Яна обмахивалась распечатками с данными по водным пластам в этой местности. На открытом пространстве было очень жарко, да и двигатели работали.
- Я знаю, где живёт староста, но за ним самим придётся прогуляться, - Алекс вытер пот со лба и с благодарностью взял из рук Нэсс бутылочку с водой. - Почти все жители ушли на озеро ловить рыбу.
- И они рискуют? После того, как она там передохла вся? - Нэсс взяла бутылку из рук Алекса и сделала большой глоток. - Её что там так много?
- Мор был давно, это уже совсем другая рыба, - разумно возразил Дэн. - Возможно, один из немногих постоянных источников белка. Или охота была неудачной.
- Странно, в жару звери должны держаться поближе к водопою, - Яна взяла бутылку и тоже отхлебнула. - Вода тёплая!
- Вот только ни зверей, ни птиц мы не слышали, - Гера от воды отказался.
- Машин испугались? - Дэн пожал плечами. - Надеюсь, мы не распугали им охоту.
- Надеюсь, они не считают озеро священным, - добавил Алекс. - Пойду к озеру, постараюсь договориться. Если и не на ночлег, что хотя бы насчёт продуктов и палаток на берегу.
- В душ бы, - вздохнула Яна. - Или в озере искупаться.
Алекс кивнул, невольно представив себе картину девушки, купающейся в озере при луне. Поскорее отогнав неуместные мысли, он зашагал по едва заметной тропке, о которой рассказала девочка. Озеро действительно было близко. Алекса удивило то, что люди рискнули поселиться рядом с водоёмом, который уже поглотил одно поселение. Разве что, все они были не слишком суеверны. В голове невольно всплыли жуткие истории о местах, которые привязывают к себе обречённых людей, не отпуская до самого конца. Алекс пообещал себе впредь не усердствовать так с космическим ужасом и читать что-то полегче и пооптимистичнее.
Деревенские собрались на берегу, кто-то расставил сети, подростки стояли в стороне с удочками. Алекс с удивлением понял, что порыбачить отправились все - молодые и старые, мужчины и женщины. Не было только совсем дряхлых стариков и маленьких детей. Возможно, в домах осталось несколько девочек-подростков, приглядывать за оставшимися. Алексу повезло встретить хоть кого-то.
В глаза бросалось ещё и то, что жители деревни были похожи друг на друга - обычное дело в замкнутых поселениях, но здесь это проявлялось в деформированных черепах и мускулистых руках, а ещё - водянистых невыразительных глазах. В целом, всё было не так плохо, как можно было ожидать, но Алекс почувствовал инстинктивную неприязнь, словно напоминание о чём-то древнем и постыдном.
Его заметили не сразу, взгляды жителей деревни и всё их внимание были сосредоточены на озере. В стороне уже стояло несколько плетёных больших корзин, доверху набитых рыбой. Алекс огляделся, ища глазами того, кто мог бы быть старостой. Обычно это был либо самый толстый, либо самый хорошо одетый мужчина.
Несмотря на то, сколько человек собралось на берегу, стояла тишина. Никто не разговаривал, никто не пел, люди передвигались осторожно, стараясь не шуметь. Алекс замер, понимая, что может нарушить ритуал или традицию, а это перечеркнёт все его попытки наладить контакт. Вскоре двое крепких мужчин подошли к самой большой сети и начали тянуть. Через пару мгновений к ним присоединились и остальные - кто-то пошёл помогать, кто-то занялся своими снастями. Подростки с удочками принялись вытягивать рыбину за рыбиной, как по сигналу.
Алекс заметил никаких изменений, но местные явно что-то знали и среагировали быстро. Вскоре воздух наполнился скрипом верёвок и хлюпающими звуками, которые издавала выбрасываемая на берег рыба. Люди уже не старались соблюдать тишину, но и не разговаривали.
Алекс решился подойти к мужчине, которого принял за старосту. Пока он шёл, в его сторону обернулось несколько человек. В их тусклых глазах мелькнул едва обозначенный интерес. По кроссовку плюхнула большая рыбина, Алекс отдёрнул ногу, едва не вскрикнув от неожиданности. Рыбина вызвала у него непонятное отвращение. Звуки, которые она издавала, судорожно поднимающиеся жабры, выпученный незрячий глаз - всё казалось неестественным и мерзким.
- Зачем пришёл, чужень? - к нему подошла немолодая, но крепкая женщина. Говорила она хрипловатым голосом с заметным акцентом. Алекс мог на слух отличить несколько местных диалектов, её выговор не походил ни на что знакомое.
- Мне нужно поговорить со старостой. Мне сказали, что он здесь, - Алекс не старался перекричать шум, почему-то ему не хотелось повышать голос, но женщина его услышала. Она махнула рукой тому самому человеку, которого Алекс принял за старосту.