Само облагороженное Ущелье Нежити от этих перемен к лучшему, более безопасным местом не стало, и разных тварей, начиная с гоблинов и заканчивая всевозможными хищниками там не убыло. Никуда не перевелись и разбойники издавна облюбовавшие этот путь для своего не очень честного промысла. Но теперь Ущелье Нежити представляло собой достаточно широкий тракт, а не петляющую между скал трудно проходимую тропинку, заросшую мхом и кустарником, где караваны с товаром наглухо застревали в непроезжей чащобе. Дерри Лайтнинг зябко передернул плечами под теплым пятнистым плащом из шкуры горного каркала. Даже густой мех не спасал от пронизывающего ветра. За несколько дней пути изрядно похолодало. Судя по всему, зима вспомнила о своих обязанностях, и обильный снегопад с ветром не прекращался со вчерашнего утра, переметая дорогу и затрудняя путь повозкам и лошадям. К вечеру ветер утих, но на улице ощутимо похолодало. Дерри надвинул меховой капюшон пониже на лоб, прикрывая лицо. Отчасти чтобы защитить щеки и нос от колючего снега, отчасти, чтобы в тени оказались его глаза, привлекающие внимание. Ксари недолюбливали везде. Этот раса была вызовом роду человеческому, слишком уж представители древнего народа походили на людей, при этом превосходя последних практически во всем: в силе, ловкости, зачастую, уме. Все эти качества не могли не вызвать сначала зависть, а потом и жгучую ненависть. На протяжении столетий, ксари травили, словно бродячих собак, забивали камнями прямо на улицах, вырезали целыми семьями. Это время давно кануло в небытие, но ненависть осталась, глубоко затаившись в душах людей. Хотя, сейчас ксари и не убивали на улицах, но все равно в мире оставалось немало таких мест, куда с фиолетовыми глазами лучше не соваться. Одним из таких мест была та часть Арм-Дамаша, которая начиналась в Ущелье Нежити.
Темнело. По обеим сторонам заснеженного тракта начинали зажигаться редкие фонари. Движение оживилось. Впереди располагался один из крупных трактиров. Дерри и Стик ехали по ущелью с самого утра и забрались достаточно далеко от тех мест, где живут цивилизованные выходцы многих миров, а Лайтнинг, как назло забыл капнуть в глаза, валяющиеся в сумке магические линзы. Теперь приходилось прятать лицо в складках капюшона. Самые подозрительные путники уже недоверчиво косились на его, закутанную в серебристо-бежевый мех фигуру. Будь Дерри один, неприятности не заставили бы себя ждать, но рядом с ним ехал представительный герцог Нарайский. Цветные нашивки на его плаще и лошадиной упряжи, принадлежали уважаемому на Арм-Дамаше роду и заставляли даже самых подозрительных, расстаться со своими опасениями. Дерри же, наоборот, не рискнул нацепить свои родовые знаки отличия. Геральдику единственного на Арм-Дамаше дворянина-ксари знали не хуже чем, цвета герцога Нарайского. Если просто ксари, мог вызвать только недовольство и желание подраться, то высокородного ксари, многие желали попросту убить, дабы он своей кровью не позорил Арм-Дамашскую аристократию. Кстати, сама аристократия к появлению Дерри отнеслась гораздо спокойнее, нежели простой народ, а, оценив заслуги перед короной, простила и его видовую принадлежность. Вот если бы Лайтнинг был недостаточно знатен, тогда другое дело. Он навсегда бы остался изгоем в высших слоях Арм-Дамашской аристократии, но в этом смысле его происхождение ни у кого нареканий не вызвало. Род Дерри был старым и знатным.
— Ну, что? — подал голос, молчавший полдня герцог Нарайский. — Заночуем в этом трактире или попробуем добраться до следующего? Пока, вроде бы, не очень поздно и мы можем одолеть еще один переход.
— Заночуем в этом, — простучал зубами, изрядно замерзший Лайтнинг. — Я не могу больше ехать по этой отвратительной погоде. Нашла зима, когда неожиданно наступить! Неужели не могла подождать дня три, пока мы доберемся до Влекрианта? Давай остановимся здесь, что-то очень уж холодно.
Стикур неопределенно мотнул головой, по всей видимости, соглашаясь. Ему тоже было противно и холодно, руки и ноги закоченели. Но Эскорит смотрел на эту ситуацию немного с другой стороны, нежели Дерри. Он бы предпочел проехать несколько лишних часов сегодня и тем самым сократить себе время пути на завтра и послезавтра, приблизив окончание утомительной дороги. Чем скорее они окажутся во Влекрианте, тем скорее можно будет вздохнуть спокойно. Но умоляюще-замерзший взгляд Лайтнинга и маняще-теплые огни трактира сделали свое дело — Стикур изменил решение. Главную роль сыграло желание, как следует согреться и поспать. Эта мечта воплотилась в маленьком двухэтажном домике, с ярко горящими окнами. Герцог понимал, что нет смысла издеваться над своей сущностью. Он по опыту знал, если уставший и замерзший организм учуял тепло и ночлег, сопротивляться бесполезно. Дальнейший путь вопреки желаниям собственного тела ни к чему хорошему не приведет. Либо упадешь от усталости, не доезжая до следующего трактира пятьдесят верст, либо с горем пополам до него доберешься, но на завтра свалишься с жестокой простудой не позволяющей ехать дальше.
К четвертому дню пребывания в гостях у Ашан-Марры, Анет начала впадать в депрессию. Чтобы ни пыталась предпринять деревенская ведунья, память к девушке возвращаться не желала. В голове по-прежнему теснились неясные образы, не спешащие превращаться во что-то более конкретное. Конечно, Анет сейчас знала о своем прошлом гораздо больше, чем до того, как попала на Арм-Дамаш, но это были не ее воспоминания, а нечто неопределенное. Либо сведения, почерпнутые из рассказов Ашан-Марры, либо собственные умозаключения на их основе. И все было не то, словно это не ее прошлое, а рассказ о жизни другого абсолютно чужого человека или пересказ какой-то увлекательной книги. Сведения, правда, потихоньку собирались, но Анет понимала, что только собрав все мельчайшие осколки, можно воссоздать разрушенную картину случившегося. Кропотливо, не расставаясь с надеждой, она собирала информацию по крупицам изо всего: рассказов ведуньи, снов, даже из небольшой прожженной пульсаром дырочки на стене избы, а потом анализировала добытый с великим трудом материал.
Девушка выяснила, что парня с фиолетовыми глазами зовут Дерри. Это имя когда она произнесла его в первый раз, прокатилось по языку жесткими круглыми жемчужинами. Маленькими, блестящими и идеально гладкими. Она почему-то была уверена, что этот жемчуг — черный, а точнее темно-серый с холодным металлическим отливом. Еще Анет за эти четыре дня поняла, почему же ее раздражает небольшое, покрытое льдом озерцо недалеко от Дохлых Гнилушек. Именно там, летом едва не погиб Дерри, зачарованный русалкой, а потом Ашан-Марра с магом Диром несколько дней боролись с чарами водной девы, чтобы поставить парня на ноги. Следы от колдовства, по словам ведуньи, скорее всего, остались и по сей день, конечно, слабо выраженные и неопасные для жизни, но все равно не очень приятные.
Ашан-Марра встретилась с девушкой в самом начале путешествия по Арм-Дамашу. Поэтому, как ни старалась, все равно мало, что могла рассказать. По мере того, как Анет грустнела, впадая в депрессию из-за невозможности собрать все кусочки, чтобы сложить пазл воспоминаний, Оля, наоборот, оживала. К ней начало возвращаться природное любопытство и стремление познать непознанное. Так как под категорию «непознанного» подходил весь этот мир, Ольга разгулялась на славу, начав детальное изучение окружающего пространства с ни в чем неповинной деревеньки. Слегка расстроила рыжую полная неспособность к магии, но девушка быстро утешилась, сообразив, что интересного здесь хватает и без умения колдовать. Узнав про русалку, Оля два дня подряд пыталась смотаться в лес и расковырять лед в озерце, чтобы рассмотреть и изучить его обитательницу.
Сегодня неугомонная подружка занималась делом — помогала Ашан-Марре разбирать зелья. Анет подобное времяпровождением не прельщало, из зелий она смогла запомнить только яркую склянку с противоядием, остальные баночки были на ее взгляд все одинаковы. Поэтому девушка, решила немного прогуляться. За прошедшие несколько дней сильно похолодало. Вьюга, продолжавшаяся с утра до вечера, сегодня к обеду наконец-то прекратилась, оставив после себя достаточно глубокие сугробы. Ветер стих, тучи уползли на север, и мутное зимнее небо посветлело. Вылезло яркое солнышко. Девушка с наслаждением вдохнула свежий, ароматный, морозный воздух и зажмурилась. Частично от удовольствия, частично от ослепляюще-яркого света. Высокие деревья возле заиндевевшего дома, казались сплетенными из тонкой металлической проволоки. Более толстой на стволах, и похожей на кружево в кроне. Анет умиротворенно разглядывала заснеженную долину и не сразу заметила явную дисгармонию в природе. Дело в том, что на идеально-белом заснеженном горизонте, появилось небольшое ярко-розовое пятнышко, которое, приближаясь, с каждым мигом, становилось больше и больше. Вот Анет уже могла различить контуры странного толстого зверя, размером с крупную кавказкую овчарку. Вы представляете розового кенгуру переростка с красными крылышками, скачущего по заснеженному полю? Нет. Вот и Анет до этого момента не представляла.