У Стика дела шли хорошо. Отличавшийся острым изворотливым умом герцог Нарайский изначально занял стратегически выгодную позицию, запрыгнув на огромный стол. То ли мебель у хозяина таверны была на удивление качественная, то ли Стикур в последнее время много ел, то ли ножки стола оказались банально прикрученными к полу, но стряхнуть Эскорита с облюбованной поверхности не смогли даже четыре тролля, кряхтя пытающиеся оторвать массивную мебелину от пола. Герцог только держал равновесие и отмахивался от пытающихся залезть на стол противников барной табуреткой. Сидение у табуретки мягкое и маленькое, а ножки, в свою очередь, длинные. Поэтому и держать в руках, и размахивать этим импровизированным оружием, было весьма удобно. Да и эффект от табуретки был не плохой.
Дерри, убедившись, что у друга все в порядке, резко поднялся на ноги, сбивая на пол одного из противников и, последовав примеру Стика, запрыгнул на один из столов — тот который казался массивнее и устойчивее остальных. Под новым углом взглянув на импровизированное поле боя, ксари зло выругался сквозь сжатые зубы. Угораздило же их со Стикуром завернуть именно в ту таверну, в которой расположился на отдых отряд троллей наемников. Причем, убивать Дерри никого не хотел, чтобы не возникло лишних проблем. Ему не улыбалось всю оставшуюся жизнь скрываться не только от людей Сарта, но еще и от мстительных троллей. А оглушенные противники имели нехорошую особенность — они быстро приходили в себя и снова кидались в драку с удвоенной силой и яростью. Эта, с позволения сказать «развлекаловка», грозила затянуться до утра и закончиться весьма печально. Сами тролли гуманистического настроя Дерри не разделяли и были совершенно не прочь заиметь на память шкуру, скальп или, на худой конец, глаз ксари. Самые нетерпеливые и нервные уже обнажили короткие кривые мечи и начали плечом к плечу продвигаться по направлению к Лайтнингу, намереваясь взять его в кольцо.
Хлопнула входная дверь, впуская клубы холодного воздуха, вихрь снежинок и еще троих троллей. Эти были чуть выше наполнявших таверну товарищей, шире в плечах и иначе одеты. «Начальство пожаловало», — с нарастающей тоской подумал Лайтнинг, ловя на себе взгляд одного из вошедших наемников, и похолодел. Все могло обернуться значительно хуже. Дерри в который раз за вечер безнадежно вздохнул и потянулся за адагой. В тавену пожаловал лучший из наемников, работающих на синдикат, — Хайк. Когда-то они были друзьями. Ну, или почти друзьями, в той мере, в которой могут дружить дикий подросток ксари, воспитанный в семье аристократов, и умудренный жизнью, повидавший всякое на своем веку — тролль. Но это было давно, тогда, когда Дерри носил статус нового и ценного приобретения синдиката. Сейчас же, зная цену за свою голову, Лайтнинг даже не сомневался в том, что выберет Хайк: мешок золота или старую, давно забытую дружбу. То же, что и все остальные, приходившие до него. Поэтому Дерри приготовился к серьезной и неравной драке. Его жизнь пока была нужна ему самому, и он не собирался делиться ей даже со старыми друзьями, возжелавшими денег.
— Ну, точно! Кого я вижу! — радостно завопил Хайк бесцеремонно расталкивая своих подчиненных и подбираясь к столу, на котором стоял Дерри, судорожно сжимающий мерцающую адагу. — Дерри Лайтнинг! Как я не догадался сразу. Где ты — там всегда драка! Давай слезай, сто лет не виделись. Совсем не ожидал тебя здесь встретить!
Дерри недоверчиво прищурился и спрыгнул на пол прямо в толпу сгрудившихся у стола троллей. Они возмущенно зарычали, пытаясь напасть, но одного грозного взгляда Хайка хватило, чтобы наемники схлынули, освободив место и подтащив к столу несколько стульев. Дерри медленно сел, знаком подзывая Стика, и настороженно уставился на Хайка. То, что тролль не стал убивать его сразу, внушало определенную надежду. Наемник редко опускался до разговора со своими жертвами, но по старой дружбе, вполне мог нарушить это правило.
— Ты изменился с последней нашей встречи, — задумчиво произнес тролль.
— Все меняются, Хайк.
— Ты прав, все. Но единицы — настолько сильно. Ты стал опаснее, намного опаснее, чем тогда, и взрослее. Судьба, видимо, сильно побила тебя, ксари. Ты стал похож на дикого зверя. И взгляд у тебя звериный — точный, расчетливый, абсолютно бесстрастный и готовый в любую секунду найти подходящую жертву.
Лайтнинг напрягся, этот тролль всегда был очень проницательным, Хайк один почти сразу понял, что Дерри никакой не простолюдин, понял, но молчал об этом. И сейчас он удивительно точно подметил произошедшие изменения. Эти мысли, судя по всему, отразились каким-то непостижимым образом на обычно непроницаемом лице Дерри, потому что, наемник пристально посмотрел на него и немного отстранился, откинувшись на спинку стула.
— Э, да ты, похоже, не рад меня видеть? — мрачнея протянул Хайк. — Не любишь встречаться со старыми друзьями? Статус теперь стал не тот, чтобы распивать пиво с простым наемником, ты теперь смотрю, больше с герцогами общаешься?
— Да, Хайк, я не люблю встречаться со старыми друзьями, ты прав, — медленно, подбирая каждое слово начал Дерри. — Но мой статус тут не причем. С того момента, как я ушел из синдиката, судьба меня сводила с тремя людьми, которых я считал друзьями. Они все мертвы. Знаешь, я не люблю убивать друзей, пусть и бывших, и не люблю когда мои друзья, пытаются убить меня, позарившись на мешок золота.
— А, вот ты о чем! — довольно заржал Хайк. — А я уж думал, ты совсем зазнался! Не беспокойся, я не буду пытаться тебя убить, хотя все шансы на моей стороне. Ты и так настроил против себя всю таверну. Сколько раз говорил тебе, прячь свои зенки. Неужели денег на магические линзы жалко?
— Я забыл, — поморщился Дерри, прекрасно понимая, что наемник прав.
— Я не буду убивать тебя по многим причинам, но действительно существенной остается одна. Сарт отменил на тебя охоту. Не знаю, как бы я поступил, если все было иначе, но будем считать, что, все равно, не променял бы хорошие отношения на деньги. Согласись, если мы будем думать так, легче будет и тебе и мне. Тем более, это не имеет сейчас никакого значения.
— Да, ты прав Хайк, — облегченно вздохнул Дерри и призадумался. — Единственное, чего я не могу взять в толк, это отмену охоты. Последний раз, когда я сталкивался с Тарманом и Адольфом, они были настроены весьма решительно, и готовы пойти на что угодно, лишь бы порадовать хозяина моей головой.
— Тут уж я ничем тебе не могу помочь, — развел руками Хайк. — Разбирайся в этой ситуации сам. Информация это официальная и достоверная. А почему? Кто же знает. Но я бы на твоем месте радоваться не стал, более чем уверен, Сарт что-то замышляет. Подумай, зачем ты можешь понадобиться ему живым, больше, чем мертвым.
— Не знаю.
— Положение, Дерри, — тихо произнес Стикур. — Ты сейчас принадлежишь к высшим слоям аристократии Арм-Дамаша и король преступного мира знает об этом. Скорее всего, он попробует использовать это в своих целях. Тебе следует быть очень осторожным. Я думаю, синдикат снова попытается поймать тебя на крючок. Сарту выгоднее склонить тебя к сотрудничеству, к любому сотрудничеству, чем убить.
— Слушай, — хохотнул Хайк, — а я думал все аристократы идиоты и слабаки. Но твой друг абсолютно прав. Не завидую я тебе. Как это не покажется странным, охота на тебя не закончилась, а как раз, наоборот, только что началась. Будь очень осторожным и думай, на чем синдикат может тебя поймать и привязать к себе.
— Подумаю, — вздохнул Дерри, понимая, что чем дальше, тем сложнее становится ситуация. — А может, у Сарта было хорошее настроение? — с надеждой в голосе протянул Лайтнинг, понимая, что говорит глупость.
— А может и так, — тролль улыбнулся. — У него появилась новая фаворитка, но странная какая-то. На людях появляется, прикрыв лицо вуалью и ни с кем не общается. Кстати, о ней за пределами синдиката упоминать категорически запрещено. Так что сейчас я выдаю тебе военную тайну. Хотя, — Хайк безразлично пожал плечами, — что с меня возьмешь я же продажный наемник, который клятв никаких не давал и сотрудничает с синдикатом, когда ему платят. И за эти же деньги вполне может его продать. А другу тайны синдиката могу продать и просто за хороший ужин. Верно, Дерри?