Скорей, скорей… Саня бежал по дороге, ничего не видя и не слыша… Легковой газик, вынырнувший из-за угла, чуть было не наскочил на него. В последний момент шофер успел затормозить.
— Куды це ты так летишь? Не бачишь, що машина! — сердито закричал усатый дядя, сидевший рядом с шофером. — О, да це ж Саня!
— Тарас Семенович! — обрадованно воскликнул Саня, узнав бригадира тракторной бригады, в которой работала его сестра. — Ой, подвезите меня, пожалуйста, к колодцу. Мы соревнование проигрываем.
— Сидай, Петрович… По старой дружбе…
В машине Саня рассказал Тарасу Семеновичу о неслыханном вероломстве рыжего Витьки.
— О це лихо, — посочувствовал бригадир. — Як же тоби подсобить? — Он задумчиво взялся за ус.
— Давайте, тряхну стариной, Тарас Семенович, — вдруг сказал шофер и добавил просительно, уловив нерешительность во взгляде бригадира:
— Время есть, Тарас Семенович. Выходной ведь.
— Ну, давай…
Приехав на поле боя с сусликами, шофер вытащил из багажника большой резиновый шланг, присоединил один его конец к выхлопной трубе. Затем включил мотор, протянул шланг к сусликовой норе и сунул во внутрь.
Вся команда собралась вокруг норы. Что будет? Не прошло и двух секунд, как оттуда, пыхтя и отфыркиваясь, выскочил суслик. Угорел!
Не понравились отработанные газы и другим сусликам. Они выбегали из нор и попадали ребятам в руки.
— Ну, Саня, — сказал Тарас Семенович, — поздно уже. Треба ехать в бригаду…
Машина укатила, провожаемая дружным «спасибо, дяденьки!».
Время приближалось к восьми часам. Саня пересчитал пойманных сусликов. Двести одиннадцать штук. У Витькиных ребят, по подсчетам Сани, было по крайней мере на десяток меньше.
Ребята уже сняли капканы, собрали ведра… И вдруг пришло страшное известие. Его принес главный судья.
— У команды «южных» двести шестнадцать сусликов.
Ребята оцепенели.
— Не может быть! Ведь у них и двухсот не было! — вскричал Саня.
— Они только что выкурили несколько больших семейств сусликов.
Двести шестнадцать! Ребята растерянно поглядывали друг на друга. На пять сусликов больше, чем у них.
Коля Бахарев бросился к своему будильнику. До восьми оставалось ровно одна минута.
На большой поляне собрались члены обеих команд. У «северян» царит уныние. Зато Витькина команда торжествует: их победа!
Женя подвел итоги соревнования:
— По числу пойманных сусликов победила команда «Юг», — сказал он. — Но…
— Ура! — заорали Витькины приверженцы.
Женя сердито замахал руками. Стало чуть тише.
— Вот недисциплинированный народ! Договорить не дадут. Слушайте!.. Так как обе команды нарушили важное условие — ловить сусликов только своими силами — то эти соревнования не засчитываются. Ясно?
Наступила полная тишина. У ребят вытянулись лица. Вот это да!
— Выходит, зря целый день потратили, — дрожащим голосом произнес Витька.
Женя весело посмотрел на него.
— Выше нос, капитан!.. Сколько вы сусликов поймали?
— Ну, двести шестнадцать…
— И «северная» команда двести одиннадцать. Сколько это всего будет, ребята?
— Четыреста двадцать семь, — ответили ему вразнобой.
— Четыреста двадцать семь вредителей — шутка сказать! А ты говоришь — зря день потеряли. Эх, капитан!
С места вскочил маленький Коля Бахарев.
— У меня есть предложение. Сдадим все шкурки пойманных сусликов, а на деньги купим капканы. Поровну на каждую команду. И опять в поле — соревноваться.
— Правильно!
— Вот это дело!
— А будильник ты снова стащишь? — крикнул кто-то.
Все расхохотались.
— Ну как, капитаны? — спросил Женя.
Саня вопросительно смотрит на Витьку. Тот мигает ему глазом: согласен…
Ну что ж, соревноваться, так соревноваться…
Участники самодеятельности вернулись из соседнего района лишь в десятом часу вечера — на обратном пути что-то случилось с мотором машины. У вагончика девушки застали Женю за странным занятием. Он развел огонь в очаге и кипятил воду в большой кастрюле.
— Ты что делаешь? — с удивлением опросила Катя.
Женя улыбнулся.
— А вот увидишь. Когда будет готово, я вас всех позову.
— А Саня где?
— Сейчас придет. Я его в магазин послал за… за солью… Ну, идите, не мешайте.
Но девчата не уходили, перешептывались, иронически поглядывая на необычную стряпуху. Катя зашла зачем-то в вагончик и тотчас выбежала оттуда с криком: