— Он с ума сошел, девушки! Стащил всю нашу картошку, свеклу, капусту… Честное слово, он борщ варит!.. Ну зачем продукты портить, Женя! Все равно у тебя ничего не получится. Тоже мне повар!
— Давай спорить, что будет лучше, чем у тебя… — спокойно ответил Женя, и в голосе у него звучала такая уверенность, что девчата невольно переглянулись. — Эх вы! Обещать все мастера, а как до дела…
Тут вернулся из магазина Саня.
— Отойдите, девушки, — сказал Женя, принимая у него полную сумку. — Вы мне мешаете.
И, повернувшись к ним спиной, стал колдовать у кастрюли. Саня, то и дело оглядываясь, — не подслушивают ли? — шептал ему что-то на ухо, и оба прыскали со смеху.
Минут через десять Женя торжественно объявил:
— Прошу к столу.
Сгорая от любопытства, девушки подошли к кастрюле.
— Пахнет хорошо, — одобрительно сказала Катя и первая налила себе тарелку борща. — А цвет какой!
Она зачерпнула ложку и храбро поднесла ко рту.
— Мм… Вот это борщ! Честное слово, я еще такого не ела!..
Девушки наливали себе борщ, ели, хвалили, снова наливали. Да и что говорить: борщ был в самом деле сварен на славу.
За ужином только и было разговору, что о поварском искусстве Жени. А Женя сначала скромно улыбался, потом, как бы между прочим, заметил, что для него не впервой варить такие борщи. Потом он заявил, что дома мать всегда поручала ему готовить обеды, когда ожидались гости. Соседки со всего квартала ходили за ним косяками, умоляли открыть секрет приготовления борща.
— А в самом деле, как ты варишь? — спросила Катя.
— Все дело в продуктах.
— Так ведь продукты обычные: свекла, капуста…
— А? Ну да… Но что за чем класть — вот в чем секрет, — с видом превосходства ответил Женя. — Кстати, ты знаешь, сколько ребята сегодня сусликов поймали?
Разговор перешел на другую тему…
Поздно вечером, когда Женя уже ушел, а Саню уложили спать, Катя вдруг вспомнила, что не кончила оформлять стенную газету. Ее нужно было вывесить завтра утром.
Катя взялась за работу. Наклеила заметки, нарисовала красками несколько заголовков. Потом подумала, что неплохо написать о сегодняшних охотниках за сусликами. Тем более, что в газете оставалось свободное место.
В это время под полом послышался звон стекла. Катя вышла на улицу, включила карманный фонарь и посветила под вагончик. Оттуда выскочил Кубик и испуганно метнулся в сторону.
Что он там искал? Катя нагнулась и вдруг увидела свои кастрюльки. В одной лежала свекла, которую она еще утром приготовила для борща, в другой кислая капуста и картошка.
Как же так? Ведь Женя сварил из этих продуктов борщ!
Рядом с кастрюлями стояли две пустые стеклянные банки из-под консервов. Катя взяла одну из них, прочитала надпись на этикетке и громко рассмеялась.
Так вот в чем секрет поварского искусства Жени!
Утром Женя вместе с другими обитателями «Замка грез» направился в столовую. У конторы совхоза висел свежий номер стенной газеты. Возле нее толпился народ.
— Смотри, про тебя, — толкнул Женю локтем Дима Николаев.
— Где?
— Вот! Видишь? Заголовок «Семь тонн».
Женя пробежал глазами заметку. «Хорошую инициативу проявил комсомолец Е. Попов. Он организовал слонявшихся без дела ребят на ловлю сусликов. За один день уничтожено 427 зверьков. А так как каждый из них пожирает за сезон 16 килограммов зерна, то значит ребята сберегли семь тонн из нашего урожая. Это хорошее дело надо продолжить».
А рядом был помещен дружеский шарж. Женя верхом на коне, в виде средневекового рыцаря в латах, устремляется на полчища сусликов с пикой в руке. За ним верхом на палочках скачут босоногие ребятишки с капканами и ведрами.
Сначала рисунок Жене понравился: рыцарь симпатичный, да и вообще приятно… Но тут он заметил неладное. Рыцарь был опоясан ремнем, на котором болтались две стеклянные банки. На них было что-то написано микроскопическими буквами. Женя вгляделся. «Консервированный борщ из квашеной капусты» — гласила надпись.
— Пошли, пошли, — сразу заторопил он друзей. — Чего тут смотреть? В столовую еще опоздаем.
И поспешно отошел от стенгазеты. Ах, эта Катя…
Впрочем, Женя напрасно беспокоился. Тайну консервных банок так никто и не разгадал.
Двое на комбайне
В самый разгар уборки комбайнера укусила змея. Его увезли в районную больницу. Женя Попов остался на самоходном комбайне один. День проработал, а вечером попросил бригадира: