Сержант рассмеялся. Профессор смотрел на сержанта с недоумением человека, никогда не слыхавшего о таких хитростях.
— Оно бы лучше самому поймать, — вздохнул сержант. — Да только с какого боку взяться? Где она рыбка, лучше ловится? Места-то хорошие знаешь, папаша?
Профессор кое-что знал о местах, где он бывал много лет назад, но не хотел вводить в заблуждение сержанта — места могли измениться.
— Простите, как вас по имени-отчеству?..
— Николай Иванович, — смутился сержант, чувствуя неловкость за свою неприличную молодость. — Можете просто Колей…
— Так вот, Николай Иванович, — сказал профессор, вставая со стула, — я охотно разузнаю о местах и на обратном пути, если позволите…
— Не торопись, отец, — перебил сержант, чувствуя, что старик норовит улизнуть. — Закуривай…
Профессор сел. Он вытащил из пачки сигарету, но положил ее обратно, вспомнив, что бросил курить сразу же после войны.
— Закуривай, закуривай…
Профессор подумал, что ничего страшного не случится, если он все же выкурит одну штуку. И снова взял сигарету.
— Да чего уж там, бери всю пачку, а то где ты там достанешь?
Профессор вовсе не собирался начинать курить, но взял пачку и спрятал в карман, чтобы доставить удовольствие сержанту, против которого он ничего не имел. Такая у него служба.
— Благодарствую, Николай Иванович, вы очень любезны.
— Да чего уж там, — сказал сержант, окончательно решив «закрючить» старика. Все эти «благодарствую», «если позволите» настораживали. Не иначе как важная птица.
— Ты, отец, извини, — сержант напустил на себя важность, — но служба требует проверить. Что у тебя в мешочке, полюбопытствовать можно?
Досадуя на потерю времени, профессор выложил на стол термос, бинокль, карту, книгу по медицине, допотопный фотоаппарат.
— А в чемоданчике этом?
Профессор раскрыл чемоданчик — стетоскоп, аппарат по измерению давления, шприц, нашатырь, вата и бинты.
— Это какая же твоя специальность будет?
— Я, Николай Иванович, видите ли, по детским болезням…
— Врач, как я понимаю? Понятно. А это что же такое, — сержант взял со стола фотоаппарат. — Ко-дак? Ты что же, по-английски знаешь?
— Как вам сказать? Умел когда-то бегло разговаривать, но практики нет, едва успеваю по специальности___
— И что же это, все врачи английский знают?
— Не обязательно, совсем не обязательно. Но знание языка еще никому не помешало. В наше время приходится общаться не только с соотечественниками…
«Ага, значит, не только с соотечественниками», — отметил сержант и спросил:
— Ну, и куда ты, папаша, направляешься?
— На Лисий кордон.
— Это к Петровичу, что ли? Ну, тогда без рыбки не останешься… А паспорт захватил с собой?
Сержант вскользь посмотрел паспорт и вернул его. Загасив сигарету, он вышел из отделения и вскоре вернулся в сопровождении мрачного вида широкоплечего человека.
— Ну, повезло тебе, отец, на знакомого шофера нарвался. Он тебя довезет до леса. Дальше сам дорогу найдешь. Извини, если что не так…
Наблюдение за профессором находилось в надежных руках.
ДОРОГА В НИКУДА
Профессор посмотрел в бинокль, но ничего не разобрал. Впереди колыхалась карусель из листьев, веток и солнечных пятен. Мосточка, на который указал ему шофер, не было видно. Тогда он спрятал бинокль, и все стало на свои места. Обозначились прогалы между кустов, открылась тропка, зовущая вперед. Профессор вскинул рюкзак и, фальшиво насвистывая, зашагал вперед, то есть, проще говоря, в никуда, больше надеясь на удачу, чем на то, о чем узнал от шофера. И, как это часто бывает, судьба улыбнулась ему: показался обещанный мостик, за которым начинался лес.
День уже клонился к вечеру, и в сумерках подумал профессор, едва ли найдешь кордон. Не лучше ли прямо здесь и остановиться на ночлег? Профессор стал оглядываться, выбирая местечко, как вдруг послышались голоса. Голоса свернули в сторону и затихли. Остановить людей и расспросить? Однако можно обойтись и без них. Если взобраться сейчас на дерево, то без труда удастся рассмотреть местность и установить, где находится избушка лесника, а кстати и кому принадлежат голоса. Профессор нацепил на шею бинокль, поглядел вверх, прикидывая расстояние до верхушки, но тут опять послышались голоса. Он приник к дереву, но голоса снова пропали. Сильно разросшаяся ель в несколько ярусов расстелила свои шатры один над другим, сужаясь кверху, подобно колокольне. Больше нельзя было терять времени. Профессор вспомнил восхождения, которые он совершал в молодости в горах Дагестана, застегнул штормовку на все пуговицы, взялся за колючую ветку и храбро ступил на нижний ярус. С небольшой поклажей — биноклем и фотоаппаратом — он взобрался почти на самую верхушку и замер, после черного мрака нижнего леса ослепнув от изобилия света. Лес разбегался террасами. От красоты, открывшейся вдруг, стиснуло дыхание, и на глаза навернулись слезы. Не хватало только снежных вершин, чтобы полностью вернуться в свою далекую юность с ее поездками в Дагестан. Профессор устроился поудобнее, приставил бинокль к глазам и сразу же оказался в центре мироздания.