— Это автоматная пуля, стреляли три дня назад, может четыре, — подвел итог парень.
— Я тоже так думаю, — согласился Кир. — А теперь новость, человек, который стрелял, был один.
— Никто по одиночке не ходит, — упрямо заявила девушка, — жалко, ты мне не сказал, я бы посмотрела следы и точно бы сказала, один он был или нет.
— Следа там два, — согласился Кир, — и второй принадлежит человеку, который шел за стрелявшим. И стреляли именно в него. Но выяснить, попали или нет, мне так и не удалось.
— Значит, здесь есть люди и они любят стрелять, — подвигая карабин к себе поближе, подвел итог Хохол.
— Вывод верен, — подколол его Ящик и на всякий случай взвел курки на обрезе.
— Как будем действовать при встрече? — спросила Ольха, помешивая деревянной ложкой кашу.
— По обстоятельствам. Но без моего приказа никто ни в кого не стреляет. Надеюсь, это понятно?
Все кивнули.
— Хорошо, а теперь давайте поедим. Первая смена моя, потом Ольха, затем Вадим, Костя, тебе замыкать. И на этот раз караул нормальный. Все, народ, расслабон кончился, начинаются суровые будни.
Кир проснулся на рассвете. Солнце еще не встало, Ящик, сидел у костра, вслушиваясь в звуки ночного леса. Чувство тревоги и близкой беды моментально охватило ведуна.
— Подъем, — заорал Кир и, швырнув большую охапку хвороста в костер, потянул из ножен меч.
Сухие ветки моментально вспыхнули, вырвав из сумрака деревья, окружающие маленькую поляну, и десяток людей, скрывавшихся в густых предутренних тенях. Поняв, что обнаружены, нападающие рванулись вперед. Но эффект неожиданности был безвозвратно утерян. Огнестрельного оружия у них не было, ножи, дубины, пара копий. Вместо одежды лохмотья. Кир с Ящиком прикрыли продирающих глаза соратников, встретив нападавших блеском мечей. Костя рубанул первого разбойника и свалил его, хоть парень и недавно начал упражняться с мечом, но Никон и его десятники умели учить. Великим бойцом Костя, конечно, не был, но размахивал оружием довольно грамотно. Кир тоже ударил вылетевшего на него мужика и понял, что нападающие не имеют ни малейшего представления о бое холодным и древковым оружием. Скиф швырнул в следующего нападавшего маленькую шаровую молнию. Запахло паленым мясом, впервые Кир видел, как работает боевая веда против человека. Мужик получил шаровуху в грудь, молния прожгла его насквозь и ушла в землю. Нападавшие на секунду замерли, но довольно быстро пришли в себя и рванулись вперед. Но время было потеряно, Вадим и Ольха присоединились к всеобщему веселью, и количество трупов на поляне удвоилось. Поняв, что бой проигран, местные разбойнички рванули прочь. Единственное, что успел сделать Кир, так это, выхватив нож, метнуть его рукоятью вперед в затылок прихрамывающего мужика. Тот рухнул, как подкошенный.
— Связать, — приказал он, — в нашем случае информация — жизнь.
Парни быстро выполнили приказ. И вскоре, после небольшой демонстрации силы, лесной брат уже говорил, видимо, на него произвел впечатление маленький огненный шар, который Кир зажег в правой руке, пообещав засунуть его мужику в рваные джинсы. Информация пошла бурным потоком.
Надо сказать, все, что говорил мужик, выглядело не шибко обнадеживающим. Он принадлежал к небольшой банде Хромого, гнездилась банда в глубине леса в нескольких землянках, занималась нападениями на путников и селян. Но после недавней облавы, которую организовали вольные землепашцы и солдаты городского гарнизона, банда уменьшилась втрое. В налет на стоянку, в надежде завладеть оружием Кира и его команды, Хромой послал почти всех.
— Где мы находимся? — спросил Ящик.
— Вы почти достигли Нижнего Новгорода, именно оттуда пришли солдаты. Там большой город, вокруг него много ферм, солдаты патрулируют свободную область, — быстро выдал информацию пленный.
— Как здесь относятся к путникам?
— Если вы не будете затевать драк, палить во все стороны из стволов, честно платить за еду и кров, вам никто слова не скажет. Только не советую тебе своими шариками баловаться, иначе станешь центром огненного шоу на центральной площади. Там уже с десятка три колдунов спалили.
— А что за деньги в ходу? — задал свой вопрос Ящик.
— Патроны, серебро и золото, — быстро ответил пленник.
Кир удовлетворенно кивнул. У них не было ни серебра, ни золота, не считая старых обручальных колец, которые Скиф носил на цепочке как талисман и которые, к неудовольствию жены, отказывался снимать, в итоге Ольха привыкла. Патронов было тоже кот наплакал, самим мало.