В первых лучах рассвета он видел примерно на милю на запад. Дорога и вся долина Кохоктона казались живыми.
— Он идет за нами, — сообщил Гэвин.
— Нам придетс-с-ся с-с-сражатьс-с-ся, чтобы прикрыть отс-с-ступление, — сказал Тапио. — Ес-с-сли ты прав, человек, он уже вс-с-се знает.
— Нам нужны люди Редмида и морейцы, — решил Гэвин. — Они позади колонны. И заклинатель нужен.
Он махнул Яннису Грацису, одному из своих оруженосцев.
— Приведи Редмидов и всех их людей. — Он на мгновение задумался. — И герцогиню Моган, если она придет.
Грацис поклонился и поскакал под дождь.
— Ты пожертвуеш-ш-шь ими? — спросил Тапио.
— Нет, если получится. — Гэвин смахнул воду с бороды. — Гляди. Пока мы держим этот холм, можем прикрыть переправу обоза и пехоты. Потом мы ускользнем. Это будет нелегко, но мы окажемся не на той стороне реки, и его поймают.
— Человек, ес-с-сли он перейдет реку, поймают нас-с-с. — Тапио улыбнулся, обнажая клыки. — Но ес-с-сли он пойдет за нами, его убьет расс-с-стояние.
— Значит, арьергарду не повезло. — Гэвин смотрел на своих рыцарей.
Герцогиня Моган наблюдала за хаосом на переправе. Она злилась и явно боялась. В таком состоянии ее и нашел Грацис. Грацис был довольно мудрым юношей и понимал, что просит, а не приказывает. Ее клюв дважды открылся и закрылся с громким щелчком, но она не вздернула гребень.
— Хорошо, — сказала она, — мы придем.
Она отдала приказ своей семье, и почти четыреста Стражей встали на ноги. Перья их намокли, но яркие клювы и шкуры хорошо различались под дождем. Сама она помчалась с нечеловеческой скоростью туда, где Харальд Редмид поднимал своих людей — измученные и ко всему привычные, они просто завалились спать под дождем.
Редмид вздрогнул, ощутив исходящую от нее волну страха, но затем усмехнулся.
— Вы идете с нами, ваша светлость?
Она распахнула клюв.
— Если боглины попадут к броду… — предложение она не закончила.
— Поднимайтесь, сволочи! — орал Редмид.
Люди ругались, Стерн Рэйчел пыталась разжечь трубку, не обращая внимания на начальство. Долговязый Питер погладил сухую тетиву:
— Гребаный дождь. Хотя, раз с нами демоны, может, мы и сдюжим.
Никто из людей, которым выпало прикрывать отступление армии, не питал иллюзий по поводу своих шансов. Они оставили позади суету у брода и двинулись обратно под дождь, на запад, из безопасного места навстречу врагу.
Магистр Никос ехал рядом с ними на своем муле, перекинув ногу через луку седла, положив на колено книгу и спустив очки на кончик носа. Он, кажется, не замечал, что дождь постепенно размывает чернила.
Квокветхоган, согнездник Моган, был лучшим из оставшихся у нее магов. Примерно пол-лиги он рысил рядом с ней, а потом рванулся вперед, топая толстыми лапами по каменистой тропе так, что тряслась земля. Наконец он поравнялся с магистром Никосом. Клюв, инкрустированный бронзой и золотом, оказался на уровне головы грамматика. Мореец осторожно закрыл свою книгу, защелкнул и бросил в седельную сумку, и без того полную книг.
— Моя госпожа говорит, что явится наш враг. Лично. — Страж склонил огромную голову.
Все Стражи очень уважали грамматика: он не был сильнее, но в точности и тонкости магии никто не мог его превзойти.
— Я буду давать тебе свою силу и силу своих сестер. Мы не станем ворожить сами, мы будем помогать тебе.
Магистр Никос кивнул, сочтя это в высшей степени разумным. Так оно и было, но даже Никос понимал, что это результат беспрецедентного доверия.
— Я предлагаю шагнуть чуть дальше. — Он в общих чертах обрисовал придуманное им заклинание.
Квокветхоган вздрогнул.
— Да, мы всегда будем связаны, — признал Никос, — но я не вижу другого выхода.
— Ты поступил так с лордом Кераком, — сказал Страж.
— И часть меня умерла, когда умер он. А еще мне теперь очень хочется поймать и съесть бобра.
Маг-адверсарий, бывший создатель союза с Шипом, усмехнулся.
— Бобры вкусные. А уж если залезть в гнездо гигантского бобра и утащить его детеныша…
Его гребень надулся, а длинный пурпурный язык облизнул острые зубы. Магистр Никос на мгновение затаил дыхание.
— Ага, — выдавил он. Когда они с другим магистром обменялись эфирными символами, ему удалось поехать дальше без содрогания.
На западном склоне горы сэр Идрик и Тапио начали бой, напав на разведчиков противника на широком фронте, уничтожив кучку боглинов и горстку вражеских Стражей, а также нескольких болотных троллей. Силы Эша не были разделены на батальоны или хотя бы, по человеческой традиции, на авангард, основные силы и арьергард. Он контролировал большую часть их разумов, но инстинкты самосохранения продолжали работать даже у очарованных запахом боглинов. Множественные потери заставляли их быть осторожнее.