— Сто лет морзянкой не пользовался, — признался вспотевший пилот. — Всегда думал, что это мертвый язык, который никогда не пригодится.
— Что они отвечают? — спросил Спиваков, поскольку из-за стычки со Скалой не видел первого ответа спасателей.
— Говорят, что все поняли и просят покинуть корабль через шлюз-портал, — восполнил пробел Сон.
— Как мы до него доберемся? — спросил Игорь. — В коридоре полно биомассы.
— Никак, — согласился капитан. — Но выйти нам придется. Скафандры у нас есть, остается лишь прорубить дверь.
— Надо подумать, — сказал Спиваков.
— Думать некогда, — прервал их Волк и указал на главный пульт. — «Алия» начинает подготовку к разгону. Похоже, она выздоровела.
— Всем надеть скафандры! — приказал капитан. — Где роботы?
— Да вот они, — Ястреб взял в руку пульт управления сварщиками. — Где резать?
— Прямо здесь, — Сон указал на носовую часть рубки, вокруг обзорного иллюминатора. — Скала, помогай из винтовок! Отверстие надо пробить быстро и качественно, иначе нас по уши зальет биомассой.
— Нас зальет в любом случае, — недовольно буркнула Скала, переключая излучатель винтовки на максимальную мощность. — Надо будет только успеть выбраться в космос, пока эта дрянь не затвердеет.
Получив команду от Волка, роботы принялись с энтузиазмом прорезать обшивку, а космонавты быстро облачились в легкие скафандры. Игорь еще возился с космическим костюмом, а Скала и ее десантницы уже открыли огонь из винтовок. Рубка наполнилась дымом от горящих пластиковых деталей. Системы вентиляции работали на полную мощность, но поскольку в аварийном режиме их возможности были снижены, видимость не очень улучшилась.
Механизмы пробились через среднюю обшивку, и над разрушением наружной принялись трудиться только симпатичные десантницы. Роботы занялись изоляцией пространства между обшивками, пытаясь отрезать образующийся тоннель от путей поступления биомассы. В конце концов им это удалось, и единственным опасным участком стала наружная поверхность корпуса — биомех мог залить ее через внешние клапаны. Сквозь дыры, пробитые выстрелами десантниц, начал стремительно вытекать воздух. Его напор сорвал с положенного места остатки дырявой наружной обшивки, и перед экипажем открылась космическая чернота. Люди начали по одному покидать свое тесное убежище, стараясь оттолкнуться посильнее, но в то же время выдержать примерно одно направление. Маневрируя при помощи небольших заплечных двигателей, они сбились в кувыркающийся рой и попытались направить вектор своего движения в сторону спасателей.
— Не пытайтесь приблизиться к нашему кораблю, — ожил эфир. — Вы можете попасть в прицел лучевых орудий биомеха. Оставайтесь на месте.
Игорь оглянулся на «Алию» и понял, что союзники правы. Пушки биомеха развернулись в сторону сбежавшего экипажа, и до зоны поражения лететь оставалось не более сотни метров. Космонавты направили реактивные струи своих игрушечных двигателей по ходу движения и предприняли отчаянную попытку затормозить. Удалось это лишь после того, как к ним присоединились все члены экипажа. Беглецы почти остановились и даже наоборот — их начало снова сносить к биомеху.
— Какая-то обратная тяга получается, — заметил Миша в эфир.
— Не волнуйтесь, — ответил радист с корабля «крабов». — Нам потребуется не больше секунды…
— Для чего? — Сон насторожился.
— Для обезвреживания вашего биомеха, — ответил спасатель. — Нейтронным залпом…
— Это правильно, — удовлетворенно сказал Ястреб. — Поделом…
— Там же Тень! — крикнул Волк и, оторвавшись от группы, полетел обратно.
— Волк, вернись! — крикнул Сон. — Она в биомодуле! Ты ее не спасешь!
— Я ее не оставлю! — упрямо отозвался Волк и нырнул обратно в дыру.
— Как ты доберешься до биомодуля?! Очнись, Волк! — поддержала капитана Скала.
— Спасатели, вы меня слышите?! — возбужденно крикнул Сон. — Не стреляйте, пожалуйста, хотя бы пять минут! Он вернется! Сейчас убедится, что ничего не может сделать, и вернется!
— Через пять минут вас прижмет к борту биомеха и вы попадете под нейтронный луч, — сурово заявил радист. — Минуты три, не больше…
— Две — максимум, — более угрюмо, чем обычно, возразил Ястреб. — «Алия» начала подготовку к разгону восемь минут назад. Обычно ей хватает десяти-одиннадцати…
— Тем более, — согласился союзник.
— Тогда подберите нас, и пусть биомех катится ко всем чертям, — предложил Игорь.
— Ответ негативный, — ответил «краб». — Мы обязаны уничтожать любого биомеха без колебаний. Спасение экипажа должно проводиться только, если это возможно и не представляет угрозы для нашей собственной безопасности.
— Весьма гуманно, — с сарказмом заметил Спиваков.
— Мы следуем законам военного времени, — ответил союзник и замолчал.
На поверхности биомеха образовались бугристые наросты выползающей из внешних клапанов биомассы, и пробитая экипажем дыра стала быстро уменьшаться в диаметре, затягиваясь бурлящей субстанцией.
— Только не Волк! — с отчаянием в голосе прошептал Сон.
— Смотрите! — вдруг крикнула одна из десантниц.
В слабом свете аварийного освещения все хорошо рассмотрели, что в рубке появились два силуэта. Один из них быстро приблизился к еще достаточно широкому проходу, но второй продолжал стоять на мостике без движения.
— Волк, выходи из корабля, скорее! — крикнул Сон, и его возглас поддержал нестройный хор голосов.
— Тень, ну что же ты?! — вместо того чтобы ответить капитану, крикнул Волк.
— Я не пойду, — тихо отозвалась Тень.
Уже в совсем микроскопический зрачок, оставшийся от некогда широкой дыры, космонавты увидели, как мастер механики возвращается к девушке и, обняв ее, машет им рукой.
— Волк… — произнес Сон, — прощай…
В ту же секунду за кормой «Алии» вспыхнул факел разгонных двигателей, а радист корабля «крабов», предупреждая беглецов с биомеха, повторил команду, которую его капитан отдал своему бортовому компьютеру.
— Залп!
Биомех вздрогнул всем корпусом, и факел его двигателя погас. Биомасса перестала пузыриться и расползаться уродливыми разводами по обшивке, а ее не успевшая затвердеть часть, та, что секунду назад затянула аварийный выход, под действием притяжения гравитационного поля палубы провалилась внутрь корабля.
— Можете, возвращаться на борт, господа, — сообщил радист союзников. — После того, как вы сочтете это приличным, мы посетим ваш корабль с дружественным визитом.
— Разве мы не воюем? — удивленно спросил Сон.
— Вот это мы и обсудим, — вежливо ответил связист.
— У нас есть один тяжело раненый, — вмешалась Скала. — Ему нужна квалифицированная помощь.
— Раненого мы подберем, оставьте его на месте. Наш доктор весьма искусен. Остальных я прошу вернуться на борт, — повторил союзник и выключил связь.
— Ничего не понимаю, — признался капитан.
— Что тут понимать? — спросил Игорь. — Поплыли проводить генеральную приборку. Ты же не станешь приглашать гостей в заляпанный дохлой биомассой свинарник…
«Гости» между тем предусмотрительно навели на «Алию» тяжелые лучевые орудия и спокойно легли в дрейф. Дожидаться приглашения на чашку чая…
После того, как роботы восстановили герметичность корабля, а Ястреб перевел все его системы под управление бортового компьютера, на борту «Алии» началась самая великая со времен промывки Гераклом авгиевых конюшен битва за чистоту. Роботы-уборщики, будто угорелые, носились между различными отсеками и биомодулем, вывозя в его трюм собранную биомассу, а члены экипажа, не снимая скафандров, дабы не задохнуться от нестерпимой вони, заливали освобожденные площади сильнейшими молекулярными очистителями.
Но в первую очередь были спущены в холодильный отсек тела погибших членов экипажа. Старая морская традиция — хоронить матросов в пучине океана, на космический флот не перешла. Здесь действовал немного другой обряд. Космонавты считали, что любой человек имеет полное право вернуться на родную планету. Даже после смерти. К тому же у похорон в открытом космосе была еще одна отрицательная черта — тело становилось опасным для движения кораблей космическим мусором. Как это ни кощунственно звучало…