Время одиночек прошло, пришло время ковенов. Одиночка слаб. Нет, был бы один маг на всю планету — никаких проблем. А когда магов много? И каждый жаждет власти? Лучше уж принять реальность, как она есть. И вместо мечты о полном всевластии удовлетвориться твёрдым куском власти с возможностью расширения. Сколько магов уже погибло в междоусобных битвах? Нет уж, нет уж. Лучше быть живым властителем небольшого, строго ограниченного объёма всевластия, чем разинуть пасть на всё и ждать, пока рожа не треснет. Время есть, бессмертие маг себе жертвами купит, а в дальнейшем что-нибудь да изменится.
И к тому же. Это раньше маги думали, что Великие Неизвестные у них одни и те же. А что на самом деле оказалось? Разные бывают Великие Неизвестные, разные. Когда маги погибают, их Великие Книги, иначе рекомые гримуарами, покидают свои тайники и становятся доступными другим магам. Ну собрали библиотеку из чужих гримуаров. Начали сравнивать — вот тут-то выплыло, как оно на самом деле есть. Часть заклинаний совершенно одинакова. А вот высшие заклинания могут отличаться, и очень сильно. Даже по силе. Взять ту же магию огня. Заклинание из одного гримуара порождает один объём каменного огня, а из другого — чуть не в десять раз больше по объёму. Шутка, да?
А заклинания призвания демонов?
Когда сравнили, выяснилось, что эти, почти одинаковые заклинания вызывают очень даже разных демонов. Вот и гадай. То ли вызываются разные сорта демонов из одного места. То ли пробиваются порталы в разные демонические вселенные.
Вот так вот, в общем-то, и сложилось. Что группы магов, избранных одними и теми же Великими Неизвестными, стали сбиваться в ковены просто из чувства самосохранения. Потому что количество жертв на планете ограничено, и разные Великие Неизвестные оказываются конкурентами. А где конкуренция, там и борьба. А борьба магов — это магические войны. А у них свои законы.
Взять ту же добычу. Имеются в виду чужие гримуары. Где их хранить? Как избежать соблазна расправиться с коллегами, используя высшие заклинания из чужих гримуаров? От своих заклинаний маг и защиту знает. Это в первых стычках между магами про защиту забывали, сейчас-то все учёные. От знакомых заклинаний защита ставится. А от незнакомых, чужих? Мало, что ли, от неожиданных ударов магов погибало, а?
И что делать?
Ну, во-первых, разумеется, подыскивать людишек с магическими задатками, обучать ограниченным знаниям и использовать как мясо битв. Это — само собою разумеется. Ударит враг чужим, незнакомым заклинанием по колдующему, — хоть какое-то время появится, чтобы прицениться, каким образом можно противодействовать вот этому вот.
А во-вторых, необходимо как можно полнее изучить добытые гримуары. И в этом деле, как ни странно, тоже незаменимыми оказались председатели. Как носители абсолютного магического иммунитета.
Всё дело в том, что первые маги совершенно искренно считали, что всё дело только в заклинаниях, а вовсе не в сочетании заклинаний и магических способностей. И потому всерьёз опасались, что первый попавшийся может напасть на него, используя заклинания из его же Великой Книги. Позже выяснилось, что это не так. Но накладывание защитных заклинаний, препятствующих чужим читать записанное, убивая любопытных, — только усилилось и изощрилось. Ввиду того, что гримуары вылезают из своих тайников после смерти владельца, владельцы стали накладывать на свои Великие Книги такие заклинания, которые уничтожали и саму Великую Книгу и всё вокруг неё, используя весь запас сил, вложенные в Великую Книгу во время её написания. И читающий погибал, и знания терялись, и попутные разрушения бывали очень серьёзными, города гибли.
И получилось так, что только носители абсолютного иммунитета к магии оказались способны преодолевать защиту чужих секретов. И тут резкое преимущество получили умные маги. Те, кто не стали поспешно убивать антимагов. А просто держали их взаперти, платя малым содержанием за смутные возможности в будущем.
А ещё председатели, кроме чтения и хранения чужих гримуаров, соблюдали регламент. Если все маги ковена постановили, что то-то и то-то возможно только в полном составе, то председатель прилагал все усилия, чтобы соблюсти сей закон. А то ведь подошлют самого простого убийцу. Не магического. А оно — надо?..
Опаздывающий — не опаздывал.
Он — выполнял задание.
Поэтому собравшиеся маги шибко не злобствовали. Нет, желание получить знания самому, но воспрепятствовать их получению другими, — это общее желание всех, жаждущих власти. Но его, сие желание, всё-таки научились сдерживать. А то в следующий раз прочитают что-то без тебя, а там вдруг окажется то, что поможет кому-то заполучить твою долю, устранив тебя.