— Приятно слышать, — сказал премьер-министр Марса. — Пожалуйста, передайте Первому консулу, что мы изо всех сил постараемся уложиться в график работ.
Пожалуйста, не надо бомбить наши города.
— Я ему передам, — отозвался Трехо. — Первый консул ценит вашу поддержку и преданность.
Дуарте теперь слюнявый дебил, но если вы отдадите мне корабли, чтобы удержать империю, мне не придется выжигать ваши проклятые планеты, и может быть, вместе мы победим.
Трехо разорвал соединение и откинулся на спинку кресла. Его негромко звала бутылка виски в шкафу. Зов свежезастеленной кровати звучал куда громче. А у него не было времени ни на то, ни на другое. Подполье продолжало устраивать бунты более чем в тысяче трехстах системах. И это только проблема с человеческой расой. А были еще проблемы с вратами — то, что стояло за ними, искало способ истребить человечество, уничтожая целые системы.
Нет покоя нечестивым. Нет мира праведникам.
— Соедини меня с представителем Ассоциации миров, не помню, как там ее, — сказал он.
Никто не слышал его, кроме корабля.
На экране зажглась надпись «соединение». Время новых лживых улыбок. Еще больше завуалированных угроз. Больше — он поискал подходящее слово — больше дипломатии.
— Адмирал Трехо, — раздался голос у него за спиной.
Голос был знакомый, но такой неожиданный, что рассудок не сразу его опознал. На краткий миг мелькнула безумная мысль, что это его адъютант все время скрывался в каюте, а сейчас решил объявиться.
— Антон, — сказал голос, тише и дружелюбнее.
Трехо развернулся вместе с креслом. У изножья его кровати, сцепив руки за спиной, стоял Уинстон Дуарте, в черных брюках и свободной простой рубахе. Босиком. Волосы взъерошены, словно он только встал с постели. И выглядел он абсолютно реальным.
— Тревога, — произнес Трехо. — Полная проверка этой каюты.
Дуарте, кажется, огорчился.
— Антон, — повторил он.
За миллисекунды корабль обшарил каждый дюйм каюты в поиске чего-нибудь или кого-нибудь постороннего. Экран поиска сообщил Трехо, что помещение свободно от подслушивающих устройств, опасных химикатов и неизвестных объектов. А так же то, что он здесь единственный человек. Корабль спросил, не желает ли он вызвать вооруженную охрану.
— У меня инсульт? — спросил у видения Трехо.
— Нет, — ответил Дуарте. — Хотя, может быть, тебе следует отдохнуть. — Призрак, остающийся в комнате, сочувственно пожал плечами. — Слушай, Антон. Ты сделал все возможное, чтобы удержать империю от распада. Я видел отчеты. Мне известно, насколько тяжела такая работа.
— Вас здесь нет, — сказал Трехо, цепляясь за здравый смысл и не веря собственным чувствам.
— Для меня понятие «здесь» стало до странного гибким, — согласился Дуарте. — И хотя я очень ценю проделанную тобой работу, теперь ты можешь отойти в сторону.
— Нет. Это не конец. Я еще борюсь за единство империи.
— И я это ценю. Поверь. Но мы выбрали неправильный путь. Мне потребуется время, чтобы это обдумать, но теперь я лучше понимаю происходящее. Все наладится.
Трехо так нуждался в этих словах, так хотел в это верить, что сейчас они накрыли его как волна. Даже ощущение от первого поцелуя было не таким захватывающим.
Дуарте улыбнулся ему, ласково и немного печально.
— Мы с тобой построили империю, охватывающую галактику. Кто посмеет сказать, что мы мыслим недостаточно широко?
Образ, иллюзия или проекция... что бы это ни было, оно исчезло так же внезапно, как появилось, словно кадр сменился.
— Твою мать, — ни к кому не обращаясь, произнес Трехо.
На экране у него над столом еще мигало сообщение системы безопасности. Он шлепнул рукой по кнопке.
— Сэр, — заговорил дежурный офицер. — Мы получили сигнал тревоги из вашей каюты. Вы хотите...
— У вас пять минут, чтобы подготовиться для полета к кольцу, на максимуме.
— Сэр?
— Включить тревогу, — приказал Трехо. — Все по местам. Нужно возвращаться в Лаконию. Немедленно.
Глава первая. Джим
— Нас засекли, — сказал Алекс. Голос зазвучал легкомысленно и напевно, значит, он считал, что они попали.
Сердце Джима, сидящего на командной палубе перед экраном с тактической картой Кроноса, забилось вдвое быстрее. Он попробовал возразить.
— Если в дверь стучатся, это не значит, что им известно, кто дома. Давай действовать как ни в чем не бывало.
«Росинант» шел как малотоннажный грузовик, кораблей такого класса в системе Кроноса было полно. Чтобы изменить сигнатуру двигателя и не выделять слишком много лишнего тепла, Наоми перенастроила эпштейн, чтобы тот работал достаточно грязно. Дополнительные обшивки, приваренные к корпусу на подземной верфи в системе Харрис, искажали силуэт «Росинанта». Струя жидкого водорода медленно прокачивалась через верхнюю часть корабля и меняла тепловой профиль. Когда Наоми излагала план камуфляжа, он казался исчерпывающим. Но при угрозе нападения Джим чувствовал себя беззащитным.