Осознав опасность, Куропаткин приказал Линевичу вернуть во 2-ю армию I Сибирский корпус и стал поспешно вводить в бой пачками свой последний резерв — XVI корпус. О наступлении Куропаткин больше и не думал, а лишь пассивно отражал удары японцев. Растерявшись, колеблясь, многократно меняя свои решения, русский главнокомандующий выдёргивал тут батальон, там — два, здесь — полк, составлял из этих собранных «с бору по сосенке» частей отряды и немедленно бросал их в бой, под командой случайных начальников, не давая им определённой задачи и даже не ориентируя как следует.
С 17 по 22 февраля бесследно исчезли, растворившись в отрядах, все корпуса и даже все дивизии 2-й русской армии. Появились отряды генералов Мылова, Церпицкого, Гернгроса, Топорнина, фон дер Лауница и ещё масса совсем мелких отрядов, которыми зачастую командовали штаб-офицеры. 2-я армия генерала Каульбарса перевела свои силы на правый берег Хуньхэ, отбиваясь от наступавших частей 2-й армии генерала Оку, и преградила 3-й армии генерала Ноги путь на Мукден.
22 февраля в ходе кровопролитного боя под Юхуантуном был сломлен наступательный порыв генерала Оку, а 23 февраля при Тзенитуне ударом отрядов Церпицкого и Гернгроса 3-я японская армия была остановлена. Русская 25-я пехотная дивизия под Юхуантуном полностью уничтожила японскую бригаду генерала Намбу. Из 4800 японцев уцелело лишь 550. Но и растерявшийся Каульбарс оставил здесь 36 батальонов. Намбу со своими шестью батальонами отвлёк таким образом на себя силы, в шесть раз превосходившие. В бою при Тзенитуне русские взяли два японских орудия и шесть пулемётов, но сильная песчаная буря помешала развитию успеха.
Японское наступление захлебнулось. Тогда 24 февраля 1-я армия генерала Куроки прорвала фронт русской 1-й армии под Киузаном (в промежутке между I армейским и IV Сибирским корпусами). В образовавшийся прорыв хлынули японские гвардия и 12-я дивизия, направив удар на тылы русской 3-й армии. Этот прорыв оказался роковым. У генерала Линевича было двойное превосходство (80 батальонов против подставивших свой фланг 40 японских батальонов), но он и не подумал контратаковать, направив все силы на то, чтобы отступить «в полном порядке». Линевич умудрился так разбросать свои силы, что, несмотря на двойное превосходство, русские везде оказались в меньшинстве. Слабый отряд Левестами (9 рот) принял на себя удар целой японской дивизии. Песчаный ураган, дувший русским в лицо, скрыл подход японских частей. Вообще под Киузаном у русских было три отряда, действовавшие без всякой связи друг с другом.
Вечером 24 февраля генерал Куропаткин подписал приказ об общем отступлении.
Положение 3-й русской армии по обе стороны железной дороги было критическим: атакованная армией Нодзу и обойденная армией Куроки, она рисковала оказаться «в мешке». Трудными арьергардными боями 25 и 26 февраля 2-я и 3-я русские армии обеспечили себе отход, совершавшийся в невероятно трудных условиях. Так, на северо-восточной окраине Мукдена японцы захватили скопившиеся обозы, включая обоз штаба II Сибирского корпуса.
9 марта генерал Линевич телеграфировал царю: «Обнаружено, что во время паники у Мукдена из рядов армии потоком потекло на север к Харбину, частью при обозах, а большей частью поодиночке, около 60 тысяч нижних чинов, преимущественно запасных. Таковой повальный уход солдат из армии в тыл за всю мою 50-летнюю службу я встречаю первый раз и, простите, Ваше Величество, что Вас огорчаю, но не считаю возможным скрыть столь неслыханное явление».
| Таблица 14. Потери русской армии в Мукденском сражении* | ||||||
|---|---|---|---|---|---|---|
| Армия | Убитыми | Ранеными | Пропавшими без вести | |||
| офицеров | нижних чинов | офицеров | нижних чинов | офицеров | нижних чинов | |
| 1-я | 106 | 3377 | 513 | 17.174 | 33 | 3482 |
| 2-я | 86 | 3283 | 605 | 20.408 | 164 | 16.635 |
| 3-я | 65 | 1788 | 323 | 12.365 | 82 | 8934 |
| Всего: | 257 | 8448 | 1441 | 49.947 | 279 | 29 051 |
| * По официальным данным [15. Т. XVI, стр. 474J. | ||||||