В этом отношении китайцы коренным образом отличались от корейцев, значительная часть которых стремилась получить русское подданство. Корейцы быстро обрусевали.
Определённые трудности для русских властей как на территории империи, так и в полосе отчуждения КВЖД создавали хунгузы. Хунгузами называли шайки профессиональных грабителей. Единого руководства у этих шаек не было, но они зачастую находились под покровительством местных китайских властей, с которыми делились частью добычи.
Тем не менее до начала «боксёрского» восстания кровавые столкновения между русскими и китайцами были единичными.
Весной 1900 г. в провинции Фэтянь начала распространяться деятельность общества «Ихэтуань» из Шаньдуна, откуда прибывали рабочие на КВЖД, и из соседней провинции Чжили. В Южной Маньчжурии активная деятельность ихэтуаней началась с середины мая 1900 г. Выражалась она в массовых манифестациях под ихэтуаньскими символами в Инкоу, Ляояне, Куанченцзы, Гирине и других городах. Затем начались террористические акты против европейцев, к середине июня прошли взрывы, поджоги, нападения на христианские миссии по всей Маньчжурии. В Мукдене, например, уничтожили здания больницы и высшей школы, убили много китайцев-христиан, напали на английских инженеров.
Однако организовать массовое движение против русских в Маньчжурии, а главное, возглавить его ихэтуани не смогли. Как писал Дацышен, ихэтуани «в основной своей массе были чужаками, и местное население не спешило довериться им. Кроме того, условия борьбы в Маньчжурии были отличны от Шаньдуна. Главным объектом борьбы ихэтуаней были не столько сами иностранцы, сколько их идеология, их система ценностей, выраженная в форме христианства. Она разрушала китайское общество изнутри. Но русские как раз и не пытались «залезть в душу китайцам», не пропагандировали, не распространяли христианство» [21. С. 48].
Инициаторами нападений на русских в Маньчжурии и на берегах Амура в большинстве случаев были не ихэтуани или хунгузы, а китайские чиновники и военные. В трёх северо-восточных провинциях Маньчжурии имелось до 100 тыс. китайских солдат. Боевая их мощь была сравнительно невелика, но их командиры надеялись на большой численный перевес над русскими.
Первые выстрелы «боксёрской» войны прозвучали 1 июля 1900 г. Пароход «Михаил» вёл вверх по Амуру из Хабаровска в Благовещенск пять барж с грузом Военного ведомства. Охраняли груз штабс-капитан Кривцов и 10 солдат. В 10 ч утра с китайского берега был открыт артиллерийский огонь. По требованию китайцев «Михаил» остановился. С китайского берега на шлюпке прибыли два офицера и заявили, что амбань (местный начальник) получил приказ, запрещающий плавание по Амуру, и требует к себе командира парохода и офицеров. На переговоры отправился штабс-капитан Кривцов, взяв с собой одного из матросов. После встречи с амбанем Кривцова с матросом отправили берегом в сторону Благовещенска.
Около часа дня к «Михаилу» подошёл пароход «Селенга», на борту которого находился пограничный комиссар Амурской области подполковник Кольшмидт со взводом Амурского казачьего полка. Кольшмидт приказал пароходам идти дальше. Увидев это, китайцы открыли сильный огонь. Казаки с «Селенги» ответили огнём из винтовок. Все суда прибыли в Благовещенск без потерь.
Ещё до этого, в 1897 г., для охраны границы от хунгузов на Амуре и Уссури была создана Амурско-Уссурийская казачья флотилия. Она состояла из пароходов «Казак Уссурийский» (бывший «Шилка») и «Атаман», парового катера «Дозорный» и двух барж «Булава» и «Лена». База флотилии находилась в Имане на реке Уссури. Команды пароходов флотилии состояли из строевых забайкальских, амурских и уссурийских казаков и урядников, знакомых с речным делом. Казаки были вооружены винтовками и шашками. Суда флотилии до «боксёрского» восстания не имели орудий.
С началом выступлений «боксёров» по инициативе Военного ведомства была создана военная флотилия в составе пароходов «Селенга», «Сунгари», «Газимур», «Амазар», «Третий» и «Хилок». Командир Владивостокского полка выделил для вооружения флотилии десять 4-фунтовых пушек обр. 1867 г., три 47-мм пушки и одну 37-мм пятиствольную пушку Гочкиса. Для защиты пароходов от ружейного огня на борта были навешены железные листы, а на палубах устроены защиты из мешков с землёй.
Но вернёмся к событиям 1 июля. Вечером того же дня по приказу губернатора две роты пехоты и сотня казаков были посажены на пароходы и двинулись в сторону Айгуня. Впереди шла «Селенга», вооружённая двумя 4-фунтовыми пушками, на ней был сам губернатор К.Н. Грибский. Вскоре китайцы открыли ружейно-артиллерийский огонь. «Селенга» и «Михаил» получили ряд попаданий. На «Селенге» были убиты 2 человека и 5 ранены. Находчивость и мужество проявил комендор «Селенги» Пётр Венглярский. Когда ядро с горящим фитилем упало на палубу, он схватил его голыми руками и опустил в стоявшее рядом ведро с водой.