В ноябре Япония мобилизовала свой флот, а 6 декабря Главный морской штаб вновь отклонил сделанное через морского агента в Лондоне капитана 1 ранга И.Ф. Бострема предложение аргентинского консула продать строящиеся в Италии крейсера с полным боевым запасом. В итоге 29 декабря 1903 г. крейсера были куплены Японией.
К этому времени на пути на Дальний Восток находился отряд русских кораблей под командованием контр-адмирала Д.А. Вирениуса. В отряд входили: эскадренный броненосец «Ослябя», крейсера 1 ранга «Дмитрий Донской» и «Аврора», крейсер 2 ранга «Алмаз», семь миноносцев водоизмещением по 350 т («Бодрый», «Быстрый», «Бравый», «Бедовый», «Буйный», «Безупречный» и «Блестящий»), два миноносца водоизмещением по 186 т и три парохода Добровольного флота («Орёл», «Саратов» и «Смоленск»).
Броненосец «Ослябя», между прочим, вышел из Кронштадта 25 июля 1903 г. вместе с крейсером «Баян». Последний благополучно дошёл до Порт-Артура. А вот «Ослябя» из-за незначительного повреждения днища в Гибралтарском проливе задержался и 12 октября 1903 г. встал на ремонт в итальянском порту Специя. Затем броненосец вместо Дальнего Востока отправили в Бизерту конвоировать малые миноносцы № 212 и № 213. Замечу, что проку от малых миноносцев на Дальнем Востоке не было.
Крейсер «Аврора» ушёл из Кронштадта 25 сентября 1903 г. и в начале октября вошёл в Средиземное море. 25 октября «Аврора» пришла в Бизерту. Но петербургское начальство погнало «Аврору» назад в Специю, куда она пришла 9 ноября 1903 г.
Риторический вопрос: кто и зачем накануне войны гонял русские корабли по Средиземному морю? В 1941 г. никто не отличал преступного дурака от вредителя, и оба становились к стенке. А вот в 1903–1905 гг. все преступники-адмиралы, кроме несчастного Н.И. Небогатова, получили кресты и огромные пенсии.
Лишь в конце декабря 1903 г. русская эскадра прибыла в Порт-Саид.
А между тем крейсера, закупленные Японией (их назвали «Ниссин» и «Касуга»), ранним утром 27 января 1904 г. покинули Геную и отправились в Порт-Саид. По свидетельству русского генерального консульства в Генуе, спешка была такая, что на «Ниссине» не только не успели закончить работы, но и не погрузили всё необходимое оборудование. Крейсера шли под английским коммерческим флагом, командовали ими английские офицеры резерва флота X. Пейнтер («Ниссин») и Д.Ф. Ли («Касуга»). Общая численность экипажей, состоящих в основном из английских моряков и итальянских механиков, была около 240 человек.
Вирениус преступно упустил японские крейсера. «Ниссин» и «Касуга» были полностью небоеспособны, с обоими мог легко разделаться один «Дмитрий Донской» или «Аврора». «Кинг Альфред» (водоизмещение 14.150 т; вооружение: 2 — 234/46-мм, 16 — 152-мм и 14 — 76-мм пушек) был существенно слабее «Осляби». А главное, как уже говорилось, Англия ни под каким видом не собиралась вступать в войну с Россией, тем более из-за каких-то японских крейсеров.
3 февраля 1904 г. «Ниссин» и «Касуга» благополучно прибыли в Йокосуку и менее чем через два месяца появились под Порт-Артуром.
Эскадра же Вирениуса пришла в Джибути, где и получила приказ из Петербурга возвращаться обратно. Пароходы Добровольного флота «Орёл», «Саратов» и «Смоленск» должны были идти в Севастополь, а остальные суда — на Балтику.
Таким образом, петербургские адмиралы и Вирениус совершили две роковые ошибки. Во-первых, они упустили японские крейсера, а во-вторых, отказались от блестящей возможности пройти во Владивосток. Японский флот не мог весной 1904 г. уйти из Жёлтого моря и ловить эскадру Вирениуса по проливам — Сангарскому, Лаперуза, Татарскому и др. По пути русская эскадра могла наделать много «шума» вдоль берегов Японии.
Глава 15
Порт-артурская побудка
Мало кто из военных историков избёг обвинений завистливых коллег, что он, мол, «умён задним умом», т.е. учит, как надо было играть, после того как все карты открыты.
Война же с Японией была, наверное, самой предсказуемой в истории. Начну с того, что японцы провели её генеральную репетицию в ходе японо-китайской войны 1894–1895 гг. Японцы внезапно напали на китайцев, нанесли поражение их флоту, взяли Порт-Артур и т.д. Да по-другому и быть не могло. К примеру, наиболее удобное место для высадки в Корее — порт Чемульпо, там японцы высаживались в 1894 и 1904 гг., а американцы — в 1950 г. И только дурак мог думать, что там не появятся японцы.