Младший офицерский состав мостика попятился от Чифа. Эти люди не привыкли видеть в такой близи Спартанца в полном комплекте брони «Мьёльнир» – даже солдаты, сражающиеся на передовой, в большинстве своем никогда не видели этих воителей. Жутковатый, переливающийся зеленым светом доспех, надетый поверх матово-черного комбинезона, придавал ему сходство одновременно и с гладиатором, и с роботом. И возможно, для экипажа он казался настолько же чуждым существом, как и ковенанты.
На обзорных экранах были видны звезды и четыре серебристые луны Иерихона VII. А где-то очень далеко впереди сверкало небольшое созвездие, начинавшее приближаться.
Капитан жестом приказал Чифу приблизиться, продолжая всматриваться в эти огоньки, олицетворявшие остатки флотилии.
– Все повторяется.
– Сэр, я прошу вашего разрешения остаться на мостике, – произнес Чиф. – Я хочу в этот раз увидеть все собственными глазами.
Капитан устало повернул голову и бросил на Спартанца взгляд опухших глаз:
– Хорошо, Чиф. После всего, через что тебе пришлось пройти на Иерихоне Семь, я не имею права запретить. Мы уже отошли к границе системы на тридцать миллионов километров, хотя это даже не половина того расстояния, на котором бы мне хотелось сейчас находиться. – Капитан повернулся к офицеру-навигатору. – Курс один два ноль. Рассчитывайте вектор перехода. – Затем он снова посмотрел на Чифа. – Мы останемся, чтобы все увидеть. Но если эти сволочи хотя бы дернутся в нашу сторону, мы уматываем отсюда ко всем чертям.
– Вас понял, сэр. Благодарю.
Двигатели «Непоколебимого» заурчали, и корабль пришел в движение.
Три дюжины военных судов ковенантов – огромные эсминцы и крейсера – вошли в систему. Они обладали обтекаемой формой и скорее напоминали акул, нежели космические корабли. Вдоль их бортов вспыхивали плазменные орудия, обрушивая огненный дождь на поверхность Иерихона VII.
В течение целого часа Чиф следил за происходящим, не шевельнув даже мускулом.
Озера, реки и океаны планеты обратились в пар. Воин знал, что уже завтра исчезнет и атмосфера. Поля и леса стали стеклянистой поверхностью, мерцающей раскаленными докрасна заплатами.
Там, где когда-то был настоящий рай, осталось место только для ада.
– Готовьтесь к прыжку из системы! – приказал капитан.
Чиф продолжал угрюмо наблюдать за гибелью планеты.
Это продолжалось уже десять лет – под ударами безжалостного, непримиримого врага обширная сеть человеческих колоний сократилась до горстки укрепленных бастионов. Чиф убивал врагов на поверхности планет – стрелял, резал, ломал им хребты голыми руками. В наземных сражениях Спартанцы всегда побеждали.
Беда была только в том, что от Спартанцев не было толку в космических баталиях. Каждая малая победа на земле заканчивалась полным поражением на орбите.
Скоро у них не останется никаких колоний, никаких человеческих поселений… и бежать больше будет некуда.
Часть I. Заря
Глава 1
Время: 04:30, 17 августа 2517-го (по военному календарю) / переход в пространстве скольжения по неизвестным координатам в районе солнечной системы Эридана
Младший лейтенант флота Джейкоб Киз приходил в себя. Перед глазами расплывалось помещение, освещаемое тусклыми красными лампами. Легкие и горло были забиты какой-то слизью.
– Сядьте, лейтенант Киз, – произнес бесплотный мужской голос. – Сядьте. Сэр, вы должны сделать глубокий вдох и откашляться. Необходимо избавиться от бронхиального сурфактанта.
Киз оттолкнулся руками, поднимаясь из повторяющего очертания его тела гелевого ложа. Он неуклюже выбрался из криогенной камеры, окутанной туманной дымкой, присел на ближайшую скамью, попытался вдохнуть и сложился пополам, зайдясь в кашле. Из его открытого рта хлынула прозрачная жидкость.
Распрямившись, он впервые за две недели сделал глубокий вдох. Его чуть не вырвало, когда лейтенант облизнул губы. Криоингаляционный состав был специально разработан так, чтобы его можно было отрыгнуть и проглотить, восстанавливая запас питательных веществ, израсходованных за время долгого сна. Но как бы ученые ни старались изменить формулу, препарат все равно оставался пахнущей лимоном мерзкой слизью.
– Что случилось, Торан? Мы подверглись нападению?
– Никак нет, сэр, – ответил ему корабельный искусственный интеллект. – Все в порядке. Мы выйдем в реальное пространство возле системы Эридана в течение сорока пяти минут.
– Хорошо… – Киз вновь закашлялся. – Спасибо, Торан.
– Не за что, лейтенант.
Эридан располагался на самой границе Внешних Колоний. Здесь давно и прочно обосновались пираты, которые только и ждали возможности захватить дипломатический челнок вроде «Хана». Корабль Киза не смог бы долго продержаться в космическом бою. Ему обязаны были дать эскорт. Офицер не понимал, почему его отправили одного, но младшим лейтенантам не полагается оспаривать приказы. Особенно когда оные исходят от командующего военно-космическими силами планеты Предел.