Падение Священной Империи
Пролог
Сегодня в небольшой чайной на углу улицы на удивление многолюдно. За длинными дубовыми столами собрались представители самых разных классов и рас: от уставших после тяжёлой работы крестьян до потомственных дворян в богатых одеждах. В воздухе витает смолистый, чуть горьковатый запах ароматного травяного чая и сладкой корицы.
Подобную умиротворенную картину можно увидеть здесь только раз в пять лет, когда в столицу приезжает странствующий старик-лекарь, после падения Империи объездивший все пять царств. Он много чего знал и еще о большем слышал, поэтому теперь послушать его песни съезжаются жители со всех уголков государств.
Зазвенел дверной колокольчик, оповещающий о прибытии нового посетителя. Им оказывается старый сказитель в серых потрепанных одеждах и с мешком за спиной. Годы не пощадили его. Длинная седая борода достаёт почти до колен, добродушные лицо иссечено глубокими морщинами. Лишь прямая спина да мудрые, многое повидавшие на своём веку глаза привлекают в нем внимание.
Все разговоры стихают. Старец выходит на середину и достает из пыльной дорожной сумки простые деревянные гусли. Его длинные, почерневшие от грязи и пыли пальцы бережно касаются тонких дрожащих струн. В его сильном грудном голосе слышится глубокая страсть, которая навсегда останется в памяти благодарного зрителя. От этих чистых звуков дрожит и все сильнее, и сильнее бьётся в груди сердце с каждой новой нотой. Он поет, совершенно позабыв об окружающем мире, кажется как и все остальные. Сейчас существует только он и гусли.
Я множество троп исходил между гор и морей
Десять ночей провёл в лодчонке своей.
Крылатые птицы спускались мне на весло.
Повисли звезды на темном небе пустом,
Всходили то месяц, то солнце, окружённые тьмой,
А россыпь росы сверкала под ясной луной...
И вот у подножья Кальтасских гор
Средь леса проклятого и глухих ледников,
В устье реки под названием Прера,
По воле Богов раскинулась Священная Империя.
На солнце златом сверкали Империи пики и башни,
А под стенами плодоносили бескрайние пашни.
Но через сотни лет пришёл конец Империи,
Чей строй нес, притаясь, начало новой ноты,
Которая начнёт запев по имени война...
Глава 1
30 лет назад, Священная Империя
В Сенчене - довольно крупном городе для Западной провинции, вот уже как два дня шла Большая Ярмарка, проходившая раз в год в середине весны. Как только окончательно сошел снег да высохла земля после весенних разливов рек, по дорогам устремились на главную площадь города жители окрестных деревень. Здесь можно было найти все что угодно: от бесполезных украшений до хороших жеребцов. Крестьяне продавали остатки собранного урожая, а на полках ремесленников пестрели шёлковые и льняные одежды, расписная или глиняная посуда. Заморские купцы громкими криками зазывали простаков и зевак, предлагая им ненужные безделушки под видом иностранных товаров. В общем, товар на любой кошелёк.
Ярмарка была одним из самых ожидаемых событий года. Толпу развлекали скоморохи и шуты в ярких карнавальных костюмах, а на каждом углу можно было найти лоток с горячими пирожками. В самый первый день ярмарки сжигали соломенное чучело, провожая морозную зиму. Считалось, что если костёр долго и высоко горит, то следующий год будет урожайным. Только после этого и начинались настоящие гулянья и веселье на широкую ногу.
Незаметно от толпы отделилась чья-то худощавая фигура, укутанная в плащ. Плутая по узким запутанным улочкам, она оказалась в самом центре города, где еще слышались залихватские крики и свисты. На самом деле вся шумиха служила лишь для маскировки. Пока одни веселились на площади, другие приобретали по истине ценные товары. В Сенчене располагался самый большой в Империи чёрный рынок.
Неожиданно фигура остановилась у неприметной лавки дядюшки Жуя. Со стороны казалось, что этот безобидный старичок торгует лишь дешёвыми безделушками. Лишь немногие знали, что среди этого хлама можно было найти реликвии императорской сокровищницы, похищенные тридцать лет назад, или древние артефакты со времён создания мира. В определённых кругах дядюшка Жуй был известен как надёжный скупщик краденного.
За длинным прилавком сидел низенький старичок. Редкая козлиная бородка, добродушная улыбка на простоватом лице… И только хитрые, сощуренные глазки да цепкие крючковатые пальцы выбивались из тщательно продуманного образа.