— Эм-м… Ладно, это неважно. Слушай меня внимательно! То, что я сейчас скажу, только между нами. Если хоть когда-нибудь заикнешься об этом, тебе конец. Серьезно, я не шучу! Конец во всех смыслах, — Марк выглядел изрядно напуганным, но пытался держаться уверенным. — Ты поняла?
— Конечно, Марк, ты же меня знаешь. Я никому не скажу, — в голосе Джейни чувствовалось волнение. Марк шепотом начал излагать суть дела:
— Значит, так, Виктор согласился выступить вместе с нами, но в коридоре он весьма недвусмысленно намекнул мне, что препарат пить не будет.
— Но-о-о… я не понимаю…
— Настоящий препарат он пить не хочет, но сделать вид, что пьет, вполне согласен. В общем, препарат же черного цвета?
— Да… — Джейни пока ещё пребывала в некотором замешательстве.
— Ну, вот и отлично. Значит, бери в автомате газировку и подмени содержимое центральной колбы.
— Подменить? — с некоторым недоверием и растерянностью переспросила Джейни.
— Да, Джейни, да! Великие дела требуют отчаянных мер! — Марк вздохнул, похоже, сам слегка усомнившись в сказанном. — А Генри этого ко мне пришли, чтоб не мешался. Скажи, что я хочу кулон его угольный обсудить.
— Кулон? — ещё больше запуталась Джейни.
— Ну да! Какие-то там нанофибриты, или как их там! Он поймет!
— Эм… — Джейни покорно опустила глаза и на секунду замялась в раздумьях. — А что делать с настоящей колбой?
— Вылей, уничтожь, разбей. Да что угодно, просто избавься. Это не дефицит.
— Ладно… — Джейни покорно передала свою папку ассистенту и в считаные секунды скрылась из поля зрения Марка. Между тем всего в десяти метрах Виктор в полтона продолжал разъяснительную беседу с Мелиссой:
— Я смотрю, вы с Марком в последнее время очень сблизились.
— Марк всегда был мне хорошим другом. Он поддерживал меня тогда, когда другие отворачивались, — с долей упрека произнесла Мелисса.
— Надеюсь, твой светлый ум способен отделить дружбу от своего долга? — Виктор взял в руку черный кулон Мелиссы и повернул его вверх дном. На дне был выгравирован таинственный символ из двух каскадных треугольников. Мелисса встрепенулась.
— Марк ничего не знает про проект «Ксэно», — холодно отрапортовала она.
— Пусть так и будет… — Виктор отпустил кулон и направился в сторону конференц-зала. Он неспешно подошел к месту у стеклянной двери с видом на зал, у которой стоял Марк, погруженный в глубокие раздумья о вечном. Голос Виктора прервал его размышления:
— Марк, всё по плану? — Виктор приблизился ещё ближе и полушепотом добавил: — Ты сделал, что я просил?
— Да, Виктор, — холодным размеренным голосом выдал Марк. — Центральная колба твоя. Смотри не перепутай, — он слегка улыбнулся от ироничного напутствия. Виктор продолжил полушепотом:
— Марк, ты, главное, не обижайся. Пойми, я не могу так рисковать. Когда препарат пройдет испытания временем, я первым же выпью за твоё здоровье… Но сейчас…
— Твоё дело, Виктор. Бессмертие никуда не денется, — Марк улыбнулся и похлопал друга по плечу. Мелисса же в это время заметила своего подопечного Генри и, предвкушая приятную научную беседу, тотчас же начала обсуждать с ним перспективы развития препарата. Спустя ещё мгновение появилась Джейни в сопровождении охранника, держащего в руках черный армированный кейс с вожделенным эликсиром бессмертия.
В конференц-зале погас свет, включился проектор, и мягкая подсветка осветила трибуну. Неспешно, грациозно и элегантно к трибуне проследовала Джейни, ознаменовав начало конференции, призванной перевернуть страницу истории человечества.
— Дамы и господа. Я, Джейни Купер, от имени корпорации ЭДЖИ рада приветствовать вас в нашей штаб-квартире, знаменитом исследовательском-центре «Бессмертие»!
Зал восторженно отреагировал на приветствие очаровательной леди бурными аплодисментами.
— Сегодня я буду вашим гидом в удивительном мире генетики и природы жизни. Я расскажу вам о том, как нам удалось стать лучшими в области, которая до недавних пор считалась самой загадочной и таинственной из известных науке. Итак, начнем по порядку.
Свет погас, и на огромном проекционном экране началась интерактивная презентация, сопровождаемая мягким голосом Джейни:
— Люди. Мы, как и все существа на планете, состоим из клеток. Триллионы мельчайших строительных кирпичиков делают наш организм таким, каким мы привыкли его видеть. Когда ребенок взрослеет, клеток становится всё больше и больше. В этом стремительном росте каждая единица занимает строго отведенное ей место. Подобно гигантскому небоскребу, клетки выстраиваются в заданном порядке на точно указанные места. Кто же руководит этой колоссальной стройкой? Кто архитектор нашего вида? В начале 20-го века ответ был найден. В ядре каждой клетки находится удивительная структура — геном. Если проводить параллель с современным миром, то геном — это программа, написанная на древнем, до конца не понятном нам языке, длиной в три миллиарда строк. Эта «программа» работает в каждой клетке, диктуя, что той надо делать, какие строительные материалы и как подготовить. Удивительно, но, несмотря на то что код «программы» одинаков во всех клетках, в разных частях организма он работает по-разному, где-то побуждая активнее делиться, где-то побуждая вырабатывать определенные гормоны и ферменты. Спустя какое-то время была обнаружена серьезная проблема в этой «программе». С каждым делением клетки начальные строки попросту затирались. Таким образом, с течением времени часть клеток в организме не могла полноценно выполнять предписанные им инструкции, что вызывало неминуемое старение. Эта печальная болезнь нашего «архитектора» была названа «теломерной теорией», и сегодня благодаря корпорации ЭДЖИ считается излечимой.