По приближению сигналов мозговой активности я понял, что мутанты спустились на первый этаж и там затаились, бесшумно поджидая нас. Они были совсем рядом. Что предпринять? Предупредить бандитов об опасности, надеясь, что они оценят услугу? Нет, не буду я никого предупреждать, бесполезно. На моих висках появилась испарина. Пан или пропал, при нападении лысые не пощадят никого, а у меня руки связаны и отсутствует хоть какое-нибудь серьезное оружие. Я лишь прибавил шаг и переместился подальше от подъезда опасного дома. Мой взгляд уже выискивал возможное укрытие, куда я смогу при случае нырнуть.
Великан, широкими шагами вырвавшийся немного вперед, вдруг резко остановился.
– Воняет здесь чем-то, – тихо пробасил он, настороженно осматриваясь по сторонам сквозь густые кусты и частые деревца.
В этот раз лысые совершенно молча, однородной массой вылетели из подъезда, сминая своими телами зеленые насаждения. Члены отряда встрепенулись, сняли автоматы с предохранителей, загремели одиночные выстрелы и длинные очереди. Двух отморозков, находившихся ближе всех к подъезду, твари быстро подмяли и искромсали когтями. Тела полетели на землю, струи крови оросили и без того багряную листву кустов и бурую пожухлую траву. Остальные бандиты, дико крича от страха и адреналина в крови, медленно отступали, непрерывно ведя огонь и стараясь не накрыть своих. Только попасть по лысым было очень трудно. Теперь они поменяли тактику. Твари окружили отряд и стали с огромной скоростью перемещаться вокруг него. Они часто делали резкие выпады, стараясь попасть страшными когтями в глаза или в оголенную шею.
Я присел на корточки и, исхитрившись, сумел достать из ботинка лезвие. Конвоиры на мои действия не обращали совершенно никакого внимания – не иначе, решили, что я не хочу попасть под их пули. Теперь бы остаться в живых среди этой кровавой неразберихи, а потом завладеть оружием – благо, автоматы лежали рядом со своими почившими владельцами. Оставаясь на карачках, я крутился на месте, словно волчок, стараясь не упустить момент, когда какая-нибудь из тварей кинется на меня. Я тянул связанные запястья в разные стороны, создавая натяжение веревок, а сам резал их лезвием, зажатым в зубах.
Внезапно часть лысых подхватила растерзанные тела бандитов и рванула через кусты к спасительному подъезду. Остальные создания Зоны вскоре последовали за ними.
– Прекратить огонь, – скомандовал великан, – патроны надо беречь.
Четверка оставшихся в живых бандюганов застыла на месте, настороженно посматривая по сторонам. Я тоже перестал возиться с лезвием, понимая, что скоротечный бой не позволил мне осуществить задуманное. Руки-то почти свободны, а дальше что? Великан заметил мою растерянность, перевел взгляд на надрезанные веревки на моих запястьях.
– Какой шустрый! – произнес он, с театральным восхищением глядя на меня. – Когда успел?
Я неопределенно пожал плечами.
Бандиты быстро собрали оружие и забросили на плечи тощие котомки своих павших товарищей. Автоматы с отсоединенными магазинами они навесили мне на шею.
– И рюкзак свой сам пусть несет! – распорядился главарь. – Уж больно тяжелый.
Через полчаса спина и шея уже ныли так, что прям ложись и помирай.
– Дайте передохну´ть, изверги! – взмолился я. – И вообще: коль уж вы хотите меня на бой выставить, надо бы силы мои поберечь! Какое же это будет шоу, если я пластом лягу?
– Ты чо, крендель? Совсем оборзел? Тебя, может, еще и на портшезе понести? – озверел парень, который еще недавно благодушно рассуждал о бабах в Зоне. А словарный запас-то у него неплохой! И тебе «рандеву», и «тет-а-тет», и «портшез»… Непростой паренек, как минимум начитанный, да вот не повезло связаться с ублюдками.
– Земляк, – заныл я, – все понимаю, вы товарищей потеряли, вам бы сейчас поскорее в свое убежище вернуться да раны зализать. Не до меня вам, верю. Но ведь так тоже нельзя! Я ж сдохну по пути – и какая вам радость с этого, кроме того, что самим до базы весь арсенал переть придется?
– Цыц! – рыкнул гигант. – Бродяга прав. Привал пять минут. Отельчик видите? Там крылечко удобное, айда туда. Тереха, а ты бди! Охраняй нас, стало быть.
Гостиница была крохотная, а крыльцо – и впрямь роскошное. Сейчас и ступеньки, конечно, хламом всяким завалены, и перила мраморные сколоты. Зато козырек надежный и места достаточно, чтобы ноги вытянуть.