— Ага, и вот именно Ролус был очевидцем… Как же! — усмехнулся вор.
— Представь себе… — насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
— И что еще Ролус тебе рассказывал?
— Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
— И ты прямо таки знаешь все? — ехидно оскалился парень.
— Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
— Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?! — радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую почву.
— Похоже, так и есть, — задумчиво пробасил Наргх. — Запах того существа вывел нас сюда.
— Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, — Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад столь долгожданной сухой земле, но что-то казалось ему здесь подозрительным.
— Странное место, — согласилась Наринна. — Разве в природе такое бывает?
— И на карте ничего нет, — сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. — Может, рисовальщик поленился отметить это место?
— Или просто не знал о нем, — добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил. — Что это там?
Где? — девушка удивленно поглядела на демона.
— Да ничего там нет, — Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.
— Нет, там определенно что-то есть, — не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток. Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.
— Похоже на старое человеческое жилище, — раздался отдаленный голос демона. — И вон еще… и еще… Да их здесь много!
Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.
— Откуда их столько? — в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.
— Похоже, они очень старые, — предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома.
— Там еще, — пробасил Наргх.
Побродив по болотному «оазису», путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить — глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.
— Да-а-а, — протянул Клоин, почесывая затылок, — видимо здесь когда-то была деревня.
— Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, — пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. — Здесь был только черчень.
— Понятное дело, что очень давно. Дома то вон какие…
Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.
Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро. Их тут было хоть пруд пруди — в огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.
Тем временем небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю… Но тогда, в первые два раза, он быстро таял, оставляя за собой лишь раскисшую болотную жижу.
Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.
С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда легкие, едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющий меж деревьев ветер. Пусть и не очень сильный, но весьма ощутимый.
Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все ни почем. Природная невосприимчивость к морозам спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.