— Рейнхара! — окликнула меня мама, заметив на ступеньках.
Кроме гостя и родителей я больше не видела никаких других действующих лиц. Нехорошее предчувствие скользнуло холодной змейкой по спине, но я не показала виду, что меня что-то смутило.
— Добрый день, мисс. Я – Аарон Халлс, — перебил маму он, щедро одарив меня небелоснежным оскалом.
— Рейнхара Штерн, — разглядывая с ног до головы Халлса, представилась я, сделав неглубокий поклон. — Добро пожаловать!
Аарона Халлса я видела ни раз на приёме во дворце нашего Правителя – Дарелла Норда Париссандрийского, но это было ещё до моего обучения в школе. Лично нас никто друг другу не представлял. За пять лет мистер Халлс стал грузнее и морщинистей, а на голове практически не осталось даже седых волос.
Мельком я заметила, что мои родители: Миранда и Питер Штерн буравили мужчину очень недовольным взглядом. Обстановка казалась настолько напряжённой, что хотелось скорее сбежать обратно к себе.
— Благодарю за приём. Я не принимаю никаких отказов! В день твоего совершеннолетия мы получим благословение Каллистраты и совершим обряд бракосочетания. А сейчас я вынужден откланяться, до свидания! — проговорил Халлс и довольно ухмыльнулся.
Мы смотрели ему вслед, слушая шаркающие звуки. Я пребывала в состоянии шока – сказанные мужчиной слова не укладывались в голове.
— Что он сказал? — заикаясь спросила я, повернувшись к родителям. — Бракосочетание? Я не ослышалась?
Питер опустил глаза в пол и словно уменьшился на несколько сантиметров.
— Мама? — я перевела недоумевающий взгляд на Миранду Штерн.
— Рейнхара, Аарон Халлс – это твой будущий муж. Ты должна принять это как честь, — сухо проговорил отец, будто речь шла о покупке нового коня, отвернулся и направился в свой кабинет.
Я повернулась в мамину сторону. Она покусала губы и запела:
— Пойми, Рейнхара, мистер Халлс – достопочтенный господин, ему нельзя отказать. Разрешение выдал Правитель! Сама знаешь – ослушание грозит нашему семейству изгнанием из столицы или ещё хуже – Халлс вызовет на дуэль Питера! Магия Халлса в разы сильнее, это убьёт твоего отца! Милая, тебе придётся выйти замуж за Аарона.
У меня зазвенело в ушах, мир потерял яркие краски и чёткие очертания. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Горькие слёзы потекли по щекам.
«Это не со мной происходит! Всё не по-настоящему!»
— Мам, ты себя слышишь? — вытаращив глаза, выкрикнула я. — Ему шестьдесят! Я лучше со скалы прыгну или отдам себя на корм вампирам, но не выйду за него!
Мою истерику продолжила слушать мамина спина, а потом и вовсе пустая гостиная. Я бросилась в свою комнату, по пути вытирая ладонями мокрые от слёз глаза.
Ворвавшись в комнату, я столкнулась с Касси. Её жалостливый взгляд лишь сильнее разжёг мою боль. Мне стало невыносимо находиться в собственном теле, казалось, что даже воздух стал колючим, а комната тесной.
— Касси, ты слышала? Этого не может быть! Не может! Богиня Каллистрата, за что ты так со мной?! В чём я провинилась?!
— Да, мисс. Сожалею, — опустила глаза Кассандра.
Я упала на подушку и разревелась ещё больше от осознания своей участи. Мысли о старом будущем муже угнетали и сжимали сердце, предвещая жизнь полную тоски и одиночества. Всю юность я мечтала о чистой и настоящей любви, о жизни, полной свежих цветов и безмятежного счастья. В моём сознании жил образ красивого мужчины, с которым бы я задыхалась от счастья, а не от тяжести лет. Связь с этим стариком казалась невыносимой.
Я ничего не понимала! Зачем я старому, отвратительному Халлсу? Да, изгнание, возможно дуэль, но… Я же их единственная дочь! Почему они не предприняли ничего?
С каждым часом пролитых слёз, я сильнее погружалась в отчаяние и продумывала способы убийства Аарона в первую брачную ночь.
В дверь робко поскреблась Касси и, не получив разрешения, вошла в комнату с подносом еды.
— Мисс, Вам нужно поесть.
Я опрокинула поднос, тарелки со звоном упали на пол.
Служанка тихо подошла ко мне ближе и присела на край кровати.
— Мисс, я знаю один способ, как Вам спастись…
Я оторвала голову от подушки и, шмыгнув носом, уставилась на девушку.
— Мисс, Вам нужно поступить в «Академию Всесилия» в Старксисе! Если получится, то у Вас появится шесть лет свободы. Никто не знает, что случится за эти годы. Халлс уже стар…
В её словах, конечно же, имелся смысл, если бы не одно «НО»:
— Касси, там вампиры и царксы! Я их вживую никогда не видела, но одни упоминания о них вызывают ужас. И не это главное! У меня нет потенциала силы, чтобы там учиться! Меня не примут, — прогундосила я, вновь шмыгнув носом.