Предположение, что они тут из-за самого Лияма, казалось весьма сомнительным. Он был никем, никто его не знал, вряд ли его могли искать. Его семья и магия рода Саар погибли вместе с Сюрен двадцать лет назад. И Лиям жалел лишь об одном, что в тот роковой день дал матери слово выжить. Любой ценой. Стоило остаться с ней и умереть, как подобает воину. Но ему было всего пятнадцать, драться он не умел, а Сюрен ничего и слышать не хотела о том, чтобы сын оставался в замке. Лиям бежал через подземные ходы, ведущие к выходу из города. Сама же Сюрен предпочла броситься со скалы в море, чем достаться на растерзание королю Астиру Первому. Впрочем, об этом Лиям узнал много позже.
Двадцать лет он скитался по королевству, двадцать лет прятался от ищеек Астира, ночевал в кишащих клопами харчевнях, голодал и побирался на Западных дорогах, замерзал в восточных ледяных пещерах Катагора, умирал от жажды в знойных пустынях севера. Какое-то время даже жил с разбойниками южных лесов, у которых обучился бою на мечах. Он тренировался и вынашивал планы мести королю Лиоса, мечтая однажды всадить нож ему в сердце и поквитаться за смерть Сюрен. Хотя та и не была его родной матерью, другой Лиям не знал, и в гибели женщины винил короля. И всё же он ещё не был готов встретиться со своим врагом лицом к лицу. И потому обстоятельства вынуждали его прятаться.
Впрочем, именно об этом и просила Сюрен в их последнюю встречу — велела не попадаться на глаза королю, скрываться и выжить любой ценой. «Однажды придёт время для битвы. Когда не останется больше ни сил, ни надежды. Помяни мои слова, магия короля будет слабеть с каждым убитым им чародеем. И когда настанет час расплаты, ты должен быть жив, Лиям. Это очень важно. Потому прошу тебя, не играй в героя, сынок. Берегись. Спрячься так далеко, чтобы Астир не нашёл тебя. Беги, Лиям! Слышишь? Беги, сынок. Спасайся!»
От этих воспоминаний у парня защемило сердце. Кажется, он всё-таки не сдержал слово. Попался. Сколько раз ему казалось, что куда бы он ни попал, Астир шёл по следу. И всякий раз Лиям ускользал от него и снова выживал. А для чего? Чтобы однажды судьба догнала его здесь, в глуши, в забытой всеми богами деревеньке? И встречать её предстояло не в доспехах с мечом в руках на поле битвы, как представлялось ему в мечтах о кровавой мести, а в бесформенном потёртом балахоне и с пустыми руками, забившись в угол, на полу грязного сарая.
Лиям поморщился. В любом случае сейчас лучше не высовываться. Авось пронесёт и в этот раз. Главное, сидеть тихо и помалкивать. И не встречаться глазами с солдатами короля. Сюрен говорила, его взгляд, как лезвие ножа, способен перерезать горло. Собеседнику ли, самому ли Лияму — тут уж по обстоятельствам. А они сегодня складывались явно не в его пользу.
— Все здесь? — громыхнул железом чей-то низкий голос.
Лиям осторожно покосился на вошедшего. И увидел высокого мужчину лет сорока, закованного в начищенные до блеска доспехи, широкого в плечах, крепкого и чуть полноватого. Густые белоснежные волосы его рассыпались по плечам, в то время как на лбу были стянуты золотым обручем. Тяжёлый взгляд незнакомца из-под чуть нависших бровей заставил Лияма невольно вздрогнуть. Прямой, надменный, прожигающий. Сомнений не было: перед ним стоял сам Астир Первый, правящий король Лиоса.
— Какого чёрта тут полдеревни народу? — недовольно рявкнул король на стоявшего у входа стража. — Я же просил, от пятнадцати до двадцати лет. А не всех подряд. Как я в такой толпе должен разбираться, кто ищу? Остолопы!
Астир замахнулся на стража, отчего тот сжался и попятился к дверям, невнятно бормоча извинения. Но король не стал его слушать. Вместо этого он внимательно рассматривал пленников, вглядываясь в испуганные лица, словно ища кого-то знакомого. Лиям отвернулся к стене, ниже опустив капюшон.
— Ты, — прогремел над его головой голос короля. — Покажись.
По телу пробежал холод, сердце пропустило удар. Лиям не шевельнулся. Ещё мгновение — и он почувствовал сильный толчок в плечо.
— Тебе говорят, — недовольно прошипел Астир. — Повернись. Покажи лицо.
Лиям вздохнул и повиновался. Астир долго рассматривал его неподвижным пристальным взглядом, застыв, словно каменный. Колдун знал, что король почувствовал его магию. И понимал, что это конец. Однако тот не спешил с приговором.