Пока оруженосец суетился вокруг него, стремясь угодить, Жак снял свою дакроновую[4] рубашку с короткими рукавами, скинул сандалии и перешагнул через удобные шорты, которые он всегда надевал в путешествиях. Оруженосец с благоговением уставился на его мускулистое тело.
- Милорд, вы действительно могучий человек!
Жак посмотрел на него сверху вниз со смешанным чувством презрения и веселья. Оруженосец был худым, бледным человечком, глаза его были прищурены, как у близорукого. Парик и туника были ему велики.
- Чем вы занимаетесь, сквайр? - спросил Жак вполне доброжелательно.
Мужчина выглядел обиженным, как будто вопрос каким-то образом ставил под сомнение его способности служить оруженосцем у Лорда Верховного Палача.
- Разработкой компьютеров, - пробормотал он. - Резонирующие пентодные схемы. - Затем он с немалой гордостью выпрямился, словно защищаясь. - Но я занял первое место в списке по результатам тестирования оруженосцев, проведенного Бюро!
- Отлично, - сухо прокомментировал Жак. - А теперь поторопитесь, давайте посмотрим, чему вы научились...
- Оденьте его поприличнее, сквайр! - прогремел насмешливый голос с порога. - Сегодня нашему Лорду Верховному Палачу предстоит редкое испытание!
Жак узнал голос Ги де Аршамбо, бейлифа[5], чей тошнотворный нос он намеревался расплющить в один из таких же погожих дней. Но его гнев по поводу вторжения бейлифа был пересилен любопытством.
- Из-за чего весь этот ажиотаж? – потребовал ответа он. - Кто же все-таки у нас в списке?
Бейлиф насмешливо ухмыльнулся.
- Право же, милорд, сдержите свое нетерпение! Когда придет время, вы узнаете...
- О, прекрати нести эту чушь, пожалуйста! Во время суда всё выяснится...
Огромный живот бейлифа затрясся от смеха.
- Будь по-твоему, Жак, мой мальчик! Но в любом случае смысл один и тот же — тебя ждет настоящий сюрприз, если верить слухам!
- Тогда выкладывай! Я вижу, ты ждал, чтобы рассказать мне.
Пухлые губы бейлифа расплылись в улыбке.
- Можешь поставить на это свое последнее су! Мое сердце было бы разбито, если бы я не рассказал тебе первым...
Жак угрожающе шагнул к нему.
- Я разобью тебе не только сердце, если ты не ответишь на мой вопрос.
- Терпение, мо... О, ладно! - бейлиф поспешно прервал себя, когда Жак сделал еще один шаг в его сторону. — На этот раз тебе предстоит застрелить женщину, и это только половина истории!
Резкие черты лица Жака застыли в неподвижности.
- А вторая половина, тупица?
- Ходят слухи, что она — страница из твоего прошлого, может быть, несколько страниц или даже целая глава!
Жак одним прыжком преодолел оставшееся расстояние до двери и, схватив бейлифа за кружевной воротник, стал сжимать его до тех пор, пока его круглые толстые щеки не раздулись и не покраснели.
- Кто это?
- Л-леди Энн… из… Коберли!
Жак ударил его головой о дверной косяк.
- Я же просил тебя прекратить нести чушь.
- Но... но это все, что я знаю, клянусь! Я тоже пришел сюда только сегодня утром и только успел бросить беглый взгляд на календарь, когда услышал все эти слухи, ходившие по палаткам...
Жак вытолкнул его в коридор и вернулся в комнату. Бейлиф поправил воротничок, но уходить не собирался.
- Милорд, - поддразнил он, тяжело дыша, - ходят слухи, что у тебя кишка тонка казнить женщин. Это правда?
Жак только нахмурился в ответ, но он знал, что этот слух, по крайней мере, правдив. Последняя женщина была в Пятом Судебном Округе. Убийца с каменным лицом и плечами мужчины. Но ужас от выстрела coup du mort[6] в ее обнаженное, истерзанное тело все еще преследовал его в кошмарах. В течение нескольких недель после этого он не мог прикоснуться к женщинам, с таким нетерпением приходившим в его палатку во время диких ночных празднеств.
Грубый голос бейлифа продолжал подначивать него:
- Я уверен, что ты вспомнишь эту девушку, как только увидишь её! Я пришёл к тебе сразу после того, как успел понаблюдать, как её переодевали для суда! - Налитый кровью правый глаз бейлифа многозначительно подмигнул. - Моя обязанность, знаешь ли, защищать их Судебные Высочества, проверяя, нет ли у подсудимых спрятанного оружия.
- Убирайся отсюда!
5
Бейлиф (истор.) - заместитель шерифа, судебный пристав (в Великобритании и ряде других стран).