– За мной, Жданов! – крикнула она, устремляясь к отверстию в стене Ствола, из которого вылетели «огурцы». – Не отставай!
Ивор очнулся и догнал девушку.
Они так и не увидели, чем закончился бой между представителями двух враждующих группировок, принадлежащих, скорее всего, разным Игрокам. Во всяком случае, сомнений насчет этого у Ивора не было. Единственное, о чем он искренне пожалел, – что не удалось познакомиться с пилотами «огурцов», вступившихся за них.
Беглецы нырнули в отверстие начинавшегося тоннеля в стене хронобура, за доли секунды преодолели весь тоннель, пронизывающий внешнюю стену здания толщиной в полсотни метров, и вылетели в гигантский сферический зал со слабо светящейся трубой хронолифта посредине. Труба казалась намного меньше «огурцов», и было непонятно, как им удалось уместиться в ней во время путешествия из Ветви в Ветвь, но анализировать тайну несоответствия масштабов было некогда. Механодраконы могли победить в бою и последовать за беглецами. Поэтому земляне решили не ждать их появления, а сразу нырнуть в «струну» хронолифта, соединявшую Ветви, и оказаться подальше от негостеприимного мира.
Дверь в лифт открылась, как только они приблизились к трубе хрономембраны. Путешественники нырнули в решетчатый короб кабины, дверь закрылась за ними; выглядел этот процесс так, будто уплотнился воздух и превратился в полупрозрачную пластину двери.
– Куда теперь? – повернулся Ивор к Мириам.
– Вниз, – прошептала девушка, потерявшая много душевных и физических сил.
Ивор обнял ее, поцеловал и проговорил вслух, обращаясь к автомату хрономембраны:
– Вниз!
Свет в кабине померк…
Стены кольцевого зала источали жар и подрагивали. Если бы не «кокосы», беглецы вряд ли смогли бы выйти из кабины хронолифта в зал. Температура здесь достигала ста сорока градусов по Цельсию.
Из глубин здания через коридоры в зал просочились гулкие громовые удары, от которых стены заколебались как живые, и душераздирающий визг, будто где-то недалеко дрались разъяренные ведьмы. Затем послышался голос автомата:
– Внимание, хроносдвиг! Длительность – сто пятьдесят тысяч лет, коррекция сверху невозможна. Горизонт в провале! Всем покинуть горизонт! ТФА заблокировать выходы мембран! Даю отсчет: одиннадцать минут до сдвига, десять минут пятьдесят восемь секунд, десять минут пятьдесят шесть секунд…
– Влипли! – констатировал Ивор с философским спокойствием. – По каким-то причинам здешний кванк Ствола ликвидируется. Что происходит, как ты думаешь?
– Возможно, мы попали в коллапсирующую Ветвь, – предположила Мириам.
– Вы совершенно правы, мисс, – раздался под шлемами «кокосов» негромкий, но отчетливый мужской голос. – К сожалению, данный домен Мультиверсума свертывается в точку, в сингулярность. Чем могу быть полезен оператору и его спутнице? Только прошу учесть, я в вашем распоряжении всего лишь в пределах десятиминутного отсчета.
– Стас? – неуверенно проговорила девушка.
– Он самый, мадемуазель.
– Что здесь у тебя происходит?
– Не у меня, милая сударыня. В данной Ветви, где я имел неосторожность выйти в реальность, эмиссар Игрока по имени Палач запустил генератор упрощения континуума. Из шестнадцати измерений, присущих этой Метавселенной, скомпактифировались уже двенадцать. Оставшиеся четыре схлопнутся в течение нескольких минут.
Мириам невольно глянула на неподвижно стоявшего рядом Ивора. Конусовидный шлем «кокоса» не позволял видеть лица молодого человека, но девушке почему-то показалось, что он принял какое-то определенное решение и обдумывает его.
– Уходим? – нерешительно сказала она. – Здесь мы явно лишние.
– Откройте мне выход во внешний мир, – ровным голосом произнес Ивор.
– Зачем?! – изумленно воскликнула Мириам. – Что ты хочешь увидеть?
– Я попробую остановить генератор.
– Ты с ума сошел!
– Стас, откройте мне ближайший внешний тамбур. Побыстрей, пожалуйста!
– Я не могу разблокировать контур защиты, произойдет взаимопересечение пространств и…
– Я требую!
Пауза.
– Как скажете, оператор. В принципе мой объект обречен. Погибну я минутой позже или минутой раньше – не имеет значения. Но предупреждаю: у вас всего десять… нет, уже девять минут.
– Я помню.
Послышался дробный цокот, из коридора выскочили два метрового роста паука, подскочили к землянам. Мириам невольно попятилась.