— Вот спасибо, — обрадовался сталкер. — А я с вами за это хабаром поделюсь.
— Да… — неопределённо махнул рукой Столяров и обернулся к Гарину. — Ещё один рюкзак потянешь?
Олег неуверенно пожал плечами. Минуту спустя, повесив на спину собственный рюкзак, а на грудь — вещмешок старика и продев в лямки автомат, он уже не смог бы повторить этот жест. Суммарный вес груза он оценил килограммов в шестьдесят. Хотя человек, давно не бравший в руки ничего тяжелее пятисот граммов, вернее сказать, миллилитров, мог и ошибиться в оценке.
— Как пойдём? Как спокойнее или как быстрее? — спросил Шустр.
— Давай как быстрее, — сказал Михаил. — Да отдай сюда свой костыль! С ним ты и до обеда не доковыляешь. — И подставил старику плечо.
— Тогда сперва нам надо до перекрёстка, где грузовик…
И они, обнявшись, зашагали по дороге, похожие сзади на диковинного зверя с двумя головами и тремя ногами: четвёртая волочилась чуть позади, словно хвост. На левом плече зверя висел обрез двустволки, на правом — автомат Калашникова.
Прежде чем двинуться за ними, Гарин ещё раз оглядел поле недавней битвы. Ну что ж, отсчёт покойников начался: три мародёра и один мутант. И это за неполные полчаса, проведённые в Зоне.
Олег покачал головой и побрёл догонять своих. Наступающий день обещал быть долгим.
Глава четвёртая
— И ни тебе «Долга», ни тебе, значит, «Свободы», — продолжал Шустр. — «Монолитовцы» продержались дольше остальных, но и им пришёл конец после той бойни в речном порту. Не стало кланов. Только мелкие группки по интересам, да и те по большей части временные. Груз какой доставить или сопроводить кого. А так — каждый за себя. Кто-то и сейчас ходит в чёрных комбинезонах с красными вставками, а кто-то в защитных, но волчьи морды и мишени с рукавов давно поотдирали. Теперь это не форма, а просто одежда, не пропадать же добру.
— Понятно, — кивнул Столяров. — Ну а ещё какие новости?
— Да какие там новости. — Старик дёрнул себя за бородку и поморщился. — Выбросы опять вроде реже стали. Иной раз бывает, неделя пройдёт без единого выброса.
— Так это же хорошо.
— Кому как. Ежели на жизнь зарабатываешь тем, что Зона пошлёт, то не очень-то и хорошо. Без выброса — откуда новым штучкам-дрючкам взяться? А бывает и так, что вроде и выброс прошёл, свежих «воронок» с «трамплинами» тут и там раскидал, а в них — пусто. Ни тебе «ночной звезды», ни тебе «выверта».
— Значит, платить за артефакты больше стали? — предположил Михаил.
Шустр возмущенно фыркнул.
— Больше?! С каких таких коврижек? Нет, платят как платили. Зато добывать штучки-дрючки стало куда как труднее. За каждый «вонючий свисток» чуть ли не драка идёт. Это между нами, сталкерами, а есть ещё бандиты. Этих, по-моему, только больше с каждым годом становится. Скоро на одного сталкера по десять дармоедов в кожаных плащах приходиться будет. Да вы и сами всё видели. Набрать мешок хабара — это полдела, а вот вернуться назад — живым и с мешком — это задачка посложнее. — Старик вздохнул. — Никакого житья от них.
— Ну а раз никакого житья, чего ж не бросишь? — без обиняков спросил Столяров.
— Что не бросишь? — удивился Шустр.
— Работу свою.
— А жить на что же? Без штучек-дрючек моих я тут быстро коньки отброшу.
— Зачем тут? Можно ведь и на Большую землю вернуться.
Несколько секунд старик молча смотрел на Михаила, потом вдруг расхохотался.
— Чудак человек! А на Большой земле, думаешь, всё по-другому? А вот шиш! Там всё то же са-мо-е, — по слогам произнёс он. — Только бандитов распознать труднее, потому что одеваются как попало: кто в тренировочные штаны, а кто и в милицейскую форму. И штучки-дрючки там скучные. Провода со столбов срезать и люки с канализации свинчивать — это не по мне занятие.
Олег, который начал клевать носом сразу, как только сбросил с себя рюкзаки, от громкого смеха проснулся. Он похлопал глазами и попробовал снова задремать, но теперь вогнутая стена бетонной трубы, внутри которой отряд нашёл укрытие от дождя, уже не казалась удобной опорой для спины. Сделать привал на полпути к Янову Гарин и Шустр попросили хором. У стакера разболелась нога, а у Олега лямки от рюкзаков стёрли плечи до кости. По крайней мере так ему казалось.
— Слушай, раз уж о штучках-дрючках речь зашла… — осторожно начал Столяров. — Может, подскажешь, где нам артефакт один достать. Редкий.
— Говори, что за артефакт, — вмиг посерьёзнел старик. — Коли знаю, подскажу.
— Нам нужен «венец».
— «Венец»? — Шустр закатил глаза к бетонному потолку, покрытому белёсым мхом, и погладил бородку. — «Вене-ец»? — повторил он и, прищурившись, уставился на Михаила. — Ну да, Олег и Михаил, приметные ж имена, и как я сразу не дотумкал… Ну, так и есть, доходяга и чекист! Это не вы ли в позапрошлом году весь этот ералаш вокруг «венца» устроили? Всю Припять на уши подняли. Много вольных сталкеров тогда полегло. Да и дружок мой, Порох, не через вас ли смерть свою нашёл?