Столяров прильнул к отверстию в полу, сначала осторожно, на одну секунду, потом ещё раз — и замер так на целую минуту. Затем передал Гарину автомат и, сгруппировавшись на краю отверстия, скользнул вниз. Спустя мгновение из пола показалась его рука. Олег вложил в неё автомат. Рука исчезла, затем снова вынырнула и поманила его за собой. Внизу не было слышно ни выстрелов, ни звуков борьбы. Гарин сел на пол, опустил ноги в отверстие и начал тянуться вниз, пока не нащупал подошвой ботинка твёрдую опору. Он спрыгнул со стола, умудрившись не задеть горящую свечу, как раз в тот момент, когда глухой голос за его спиной пожаловался:
— Нии помну. Нии шиво нии помну.
Олег обернулся.
Из угла в угол под потолком была натянута верёвка, на которой висела штора из плотной чёрной материи, разделяющая квадратное помещение напополам. На всю диагональ шторы не хватало, поэтому со своего места Гарин мог видеть всё, что происходило в обеих половинах комнаты. В правой части он увидел четырёх зомби и полуоткрытую дверь в коридор, за которой толпились ещё несколько десятков мутантов. В левой части было два широких окна, стол со свечой, несгораемый шкаф и большое кресло, в котором, откинувшись на спинку, сидел человек в чёрной вязаной шапке. Глаза у человека были закрыты. Усталое лицо искажала гримаса страдания. Его щёки подёргивались, а губы мелко тряслись.
— Пуу штая галава, — внезапно простонал он. — О-ошень пуу штая.
У ног человека, положив голову ему на колени, скрючился на полу зомбированный старик.
Михаил стоял слева от Олега и держал обоих на прицеле.
— Последи-ка за теми, что у двери, — попросил он.
Гарин направил ствол в сторону четырёх зомби, на которых его действия не произвели никакого впечатления. Столяров приблизился к креслу.
— Извини, дедушка, твоё время истекло. — С этими словами он несильно толкнул зомбированного прикладом в плечо. Тот повалился набок, словно мешок с песком.
Спустя короткое время черты лица человека в шапке разгладились, глаза забегали туда-сюда под сомкнутыми веками и наконец открылись.
— Привет, Якут, — радушно поздоровался Михаил.
Человек в шапке поморгал, привыкая к свету, скользнул непонимающим взглядом по Столярову, затем увидел Гарина — и вдруг переменился в лице.
— Это ты?! — закричал он. — Снова ты?!
Якут подтянул под себя ноги, как будто перед его креслом возникла, расправив капюшон, ядовитая кобра.
— Я? — Олег неуверенно кашлянул. — Кхм… Странный вопрос.
— Зачем ты пришёл? Уходи! Ты не нужен здесь никому! От тебя только боль и смерть!
Гарин вздрогнул. Всего день назад он был готов то же самое сказать Михаилу. Практически слово в слово.
— Ерунда какая-то, — пробормотал он. — Разве мы знакомы? Мы никого не собираемся убивать. Нам просто нужен «венец».
Якут прищурился и несколько раз кивнул. Его лицо успокоилось, в углах рта появилась усмешка.
— Ты утратил своё могущество, — констатировал он. — И теперь хочешь забрать моё. Но у тебя ничего не выйдет. Этим заблудшим душам лучше со мной. Они сделают для меня всё, что я попрошу. — Он повернулся к зомби, неуверенно переминавшимся за шторой, и отдал приказ: — Убейте этих людей!
Зомби не сдвинулись с места.
Якут нахмурился и нетерпеливо повторил:
— Уничтожьте их!
С таким же успехом он мог бы говорить со стенами.
— По-моему, уважаемый, ты несколько переоцениваешь своё влияние на этих милых парней, — заметил Столяров.
— Я приказываю вам!
На лице Якута отразилась паника. Трясущейся рукой он потянул из-за пояса пистолет.
— Вот клоун! — вздохнул Михаил и в упор выстрелил Якуту точно между глаз.
Тот снова откинулся на спинку кресла и медленно вытянул ноги. Из дыры во лбу показалась единственная капля крови и скатилась по щеке, точно алая слезинка.
— Это была самооборона! — Столяров бросил быстрый взгляд на Олега и опять повернулся к креслу. — Ну… Надеюсь, что всё было не зря.
Он просунул конец ствола под вязаную шапку и резким движением сдёрнул её с головы покойника. Под шапкой был «венец».
Михаил протянул руку за артефактом — и промахнулся, потеряв равновесие, когда зомбированный старик с отчаянным воплем вцепился в его ногу. В следующее мгновение заорали все зомби разом: в комнате, в коридоре, на других этажах здания и во дворе. Перекричать хор мертвецов было почти невозможно, однако Столярову это удалось.
— Огонь! — рявкнул он и послал короткую очередь в голову старика, пытавшегося гнилыми зубами прокусить голенище армейского ботинка.