— Ты неплохо подготовился ко встрече со мной, — констатировал Гестор Шестнадцатый, тяжело дыша. — Кто твой учитель?
— Великий мастер меча Роббер Смертоносный, — признался я, впрочем, умолчав, что тренировался у знаменитого мастера всего один день.
— Да, знаю такого. Когда-то даже награждал Роббера после победы на турнире в Первой Столице. Мне сообщали, что великий боец погиб год назад в Холфорде. Ошибся с выбором стороны конфликта. Оставил после себя горы трупов, но своего полоумного хозяина герцога Кафиштена так и не спас. В знак особого почтения сердце великого мастера разделили и сожрали главы кланов орков. Так ты, выходит, следующий глава рода?
Я подтверждающе кивнул. Передышка мне тоже была необходима, так что я продолжил беседу, стараясь выгадать лишние секунды для восстановления.
— Как получилось, что Император, клявшийся защищать человеческий род от орков и демонов, предал свою расу и выступил на стороне врагов?
Ответом мне стал недовольный рык и резкий бесхитростный выпад, который я отразил мечом, снова раскидав нас с противником в разные стороны.
— Ничего ты не понимаешь, дурак! Это вовсе не предательство! Так было нужно для блага Империи! Я увидел силу, которую можно подчинить, и поступил так ради человечества!
— А веру своих отцов и прадедов в Двенадцать Богов ты тоже предал «во благо человечества»? А принесение человеческих детей в жертву на алтарях демона Моргрима тоже «во благо»? Скольких детей лично ты сожрал, чтобы пройти все стадии инициации у демонопоклонников?
Я допустил ошибку — слишком длинной оказалась фраза, да и противник уже успел отдышаться и был готов к продолжению боя. Хотя я видел, что мои слова попадают точно в цель и ранят Императора больного любого оружия, а потому продолжал речь. И слишком поздно увидел пустое место там, где только что стоял опасный демон, различил лишь смазанное движение и пропустил удар, не успев поставить блок мечом.
Светящееся золотом заточенное острее иглы копьё ударило меня прямо в грудь и… сломалось, не пробив надетую под мантию кольчугу! От тяжкого очень болезненного удара я пошатнулся и кашлянул кровью, но всё же последствия попадания древним божественным оружием явно должны были быть куда более существенными. Меня должно было как минимум проткнуть насквозь — разве станет препятствием какая-то обычная тонкая кольчуга для легендарного оружия Бога Войны? А главное неуничтожимый артефакт сломался! Впрочем… артефакт ли? В лапах донельзя удивлённого демона сейчас я видел лишь обычное расщеплённое древко без следов божественной магии, да и валяющий на сцене наконечник был совершенно другим, самым обычным и даже внешне не похожим на тот, что ещё минуту назад находился на древке артефакта. Что произошло?
И тут время вообще остановилось, Гестор Шестнадцатый замер с выражением изумления на зубастой морде.
Я удивлённо заозирался по сторонам. Ленка зависла высоко в воздухе метрах в пяти над сражающимися в большом зале, глаза моей подруги светились жуткими зелёными огоньками, а лицо было перекошено гримасой ярости. Точно также не касаясь пола висела в воздухе и Свелинна с поднятой высоко над головой волшебной палочкой. Похоже, опять Богиня Магии Эльдора напрямую вмешалась в битву, даровав силы моим спутницам, причём на этот раз обеим сразу.
Сидящая на корточках на краю сцены Каришка перевязывала мужу окровавленную правую ногу, а Серый Ворон целился из арбалета в Первожреца. Сергей и раньше стрелял, но все выпущенные им арбалетные болты Император без особого труда отражал своим копьём, даже не сбиваясь с замахов и не прекращая атаковать меня. В зале продолжался хаос и лилась кровь, хотя теперь уже совершенно непонятно было, кто с кем сражается, и кто побеждает. Но главным оказалось даже не это.
На противоположном краю сцены я увидел полупрозрачных призраков. Все как один высокие мужчины в дорогих одеждах, внешне даже похожие меж собой словно родственники. Все призраки были в коронах, их было более десятка, и сейчас они оставались единственными, кто шевелился в условиях остановившегося времени. В бесплотных руках ближайший ко мне мертвец держал сверкающее золотом копьё — вне всяких сомнений то самое, которым Первожрец сражался со мной.