Парень был едва ли старше меня возрастом, но при этом, по его собственным словам, уже считался одним из самых умелых дрессировщиков Первой Столицы. Со Штормовых Островов до Эрафии и обратно он летал более сотни раз — сперва вместе с отцом, а в последние годы и самостоятельно. В этот полёт Илот Крылатый ушёл с официального разрешения начальства: объявил руководителю лагеря, что ему необходимо обучить и воспитать двух постоянно дерущихся меж собой молодых самцов, а слишком занятый тревожным колокольным звоном и непонятной суетой в столице руководитель подписал не глядя все разрешительные бумаги и даже талоны на выдачу провианта зверям в Светлой Гавани.
Меня с Ленкой и Свелинной дрессировщик по-тихому подобрал за оградой. Из троих пассажиров только у Свелинны не было опыта полётов на грифонах, я же с Ленкой уже дважды передвигался таким способом, так что особо инструктировать и обучать нас не требовалось. Илот лишь посоветовал всем «прогуляться до кустов» перед долгим полётом, проверил и затянул ремешки и завязки креплений на сёдлах, после чего лихо вскочил на самого крупного зверя, и вся стая взмыла в утреннее небо.
Сердце сперва ухнуло в пятки — детская боязнь высоты, хоть и стала с годами не столь острой, но никуда не делась. Хотя возможно сказались тренировки, или недавний ночной полёт на драконе в компании принцессы-драконида, но к высоте я достаточно быстро привык, и уже через полчаса полёта вращал головой на триста шестьдесят градусов, рассматривая открывающиеся с высоты красоты. Не успело солнце показаться над морем, как берег уже скрылся за моей спиной, под грифоном простирался лишь океан во всей своей первозданной красоте. Бьющий в лицо поток свежего морского ветра. Бесконечный искрящийся на солнце океан от горизонта до горизонта. Белые барашки волн и изредка проплывающие снизу парусные корабли — обычно малые рыбацкие шхуны, хотя попадались и огромные многомачтовые транспортные суда или военные корабли. Стаи резвых дельфинов и медлительных китов. Хорошо заметные с высоты тёмные косяки рыб в водной глубине. Один раз я разглядел сквозь слой воды преследующую рыбий косяк непонятную извивающуюся чёрную ленту метров двухсот длиной — то ли легендарного морского змея, то ли какое иное морское чудище. Прекрасный обзор, полёт на сильном красивом звере, безоблачное пронзительно-синее небо над головой, тёмно-синий океан снизу. Казалось бы, идиллия, да и только!
Вот только настроение портило нещадно палящее солнце, от которого совершенно негде было укрыться на спине огромного сильного грифона. И если утром я не придал этой проблеме значения, то вот ближе к полудню уже не знал, как с ней справиться. Раскалившуюся обжигающую тело кольчугу давно снял и убрал в рюкзак, поскольку терпеть прикосновения нагретого металла к воспалённой коже рук и шеи стало совершенно невозможно. Поглядывая на летящего впереди Илота, закутавшегося в свободные светлые одежды подобно бедуину в пустыне, соорудил себе тюрбан из старого полотенца и постарался прикрыть одеждой открытые участки кожи. Но вскоре возникла проблема перегрева. Флягу с водой опустошил ещё до полудня, причём часть воды вылил себе на голову, чтобы прийти в себя и не потерять сознание от жары. Воды не осталось, губы вскоре растрескались и почернели, а все мысли с того момента были лишь о глотке воды. Жестокая многочасовая пытка, которую никак было не пракратить… От осознания того, что лететь до Эрафии предстоит остаток светового дня, а затем ещё и весь следующий день целиком, хотелось выть от бессильной тоски или даже прыгнуть в манящую далеко внизу прохладную воду.
А вот грифону жара казалась нипочём. Огромный неутомимый зверь подо мной ритмично каждые семь секунд взмахивал широкими орлиными крыльями и уверенно двигался на восток. Причём грифоном я не управлял: доставшийся мне молодой самец, как и летящий следом перевозящий двух волшебниц, лишь следовали за грифоном-вожаком, послушно повторяя все подъёмы, снижения и изменения курса лидера. Делать было совершенно нечего, я устал от однообразного полёта и даже попробовал вздремнуть, а потому не сразу обратил внимание на то, что мой летун изменил направление движения и пошёл на снижение.
Куда это он? Я встрепенулся и осмотрелся. Солнце уже клонилось к заказу, хотя до ночной темноты оставалось ещё долго. До самого горизонта была всё такая же тёмно-синяя вода… или нет? Моё внимание привлекла какая-то непонятная чёрная точка, к которой, суда по всему, крылатые звери и направлялись. Когда грифон приблизился и снизился, я сумел рассмотреть выступающую из-под воды скалу. Ну как «скалу», скорее крупный тёмный камень, выступающий над поверхностью хорошо если на два с половиной — три метра. Гладкие обтёсанные водой вертикальные стены, а наверху — ровная площадка размерами пять на шесть шагов, на которой с некоторым трудом сумели-таки разместиться три крупных грифона.