Так или иначе, нужно было что-то решать. Да, наши грифоны успели немного отдохнуть после дневного перелёта, но хватит ли у них сил долететь до материка? Я вовсе не был в этом уверен. А потому поводьями скорректировал курс вожака и направил его вслед за быстро удаляющимся светло-рыжим грифоном. Опасный выбор, но он давал шансы на спасение, если там действительно имелся другой остров. Оба летуна волшебниц послушно двинулись следом за вожаком.
Быстро темнело. Мы набрали высоту и продолжали полёт к поднимающимся над горизонтом тёмным тучам. До идущего первым грифона оставалось метров триста, это расстояние не увеличивалось и не сокращалось. И хотя противник преследователей однозначно заметил, после вызова морской твари культист больше не предпринимал попыток использовать магию. Может, копил силы для ожидаемого вскоре воздушного боя, а возможно всё-таки пострадал от атакующих заклинаний моих подруг и находился не в лучшей форме.
***
Так прошёл час, может даже полтора. Наступила ночь, над нами раскинулось полное ярких звёзд небо, обе луны Эрафии также освещали наш полёт. Погода была безоблачной и тихой, и лишь впереди по направлению движения всё отчётливее сгущались тёмные тучи, в которых изредка проскакивали молнии. И именно туда в самую грозу вёл своего летуна наш враг, явно что-то задумав. Я видел, что светло-рыжий грифон начал уставать, его движения стали более дёрганными и нервными, разделяющее нас расстояние стало постепенно сокращаться. Тем не менее культист не менял выбранного направления и упорно вёл своего летуна прямо в центр бури.
Ещё через полчаса стая грифонов достигла туч. Противник без колебаний нырнул в чёрное клубящееся марево, и я последовал за ним. Стало совсем темно, лишь с большим трудом я различал мельтешащее впереди светлое пятно. Чтобы девчонки не потеряли меня в этой темноте, я достал древний меч и «включил» свечение божественного артефакта — знал, что волшебницы будут способны видеть магический источник с большого расстояния даже в полной темноте. Однако моё действие привлекло и внимание врага — культист обернулся с выражением крайнего удивления на лице, а магический жезл в его руке снова стал светиться.
По-видимому, враг понял, что оторваться не получается и боя не избежать, но на этот раз ударил первым. Чёрно-фиолетовая магическая сеть сорвалась с жезла противника, быстро расправляясь в воздухе и намереваясь опутать меня вместе с вожаком грифонов. Попади враг своим заклинанием, и я бы вместе с грифоном рухнул в бушующий океан, едва ли сумев избежать смерти. Но мне даже не пришлось менять направление полёта — Ленка контролировала ситуацию и ещё издали развеяла чужое заклинание, опасная сеть рассыпалась безвредными искрами.
Второй шаг сделала Свелинна, но запущенный во врага пучок самонаводящихся ледяных копий результата не дал, хотя я видел, что острые сосульки попали точно в наездника. От облака заморозки культист уклонился, резко уведя грифона в право, мне тоже пришлось срочно менять курс, чтобы не попасть под «дружественный огонь» и не превратиться в ледяную статую. Фея, не давая культисту времени на передышку, вызвала каменную шрапнель. Уж не знаю, где над океаном моя подруга исхитрилась обнаружить элементы земли для сотворения своего заклинания, но близкий взрыв с тучей острых осколков потряс вражеского летуна, я увидел брызнувшую кровь и разлетевшиеся перья. Наезднику тоже досталось — с перекошенным то ли от боли, то ли от ненависти лицом культист обернулся и прокричал что-то, наверняка обидное, но из-за свистящего ветра и грохочущего грома я ничего не расслышал. Враг снова попробовал вызвать ловчую сеть, но внезапно передумал и в последний момент развеял собственное заклинание, видимо решив экономить энергию для чего-то более важного.
А между тем после полученных от шрапнели ранений мокрый из-за дождя светло-рыжий летун нашего врага совсем выдохся и начал постепенно снижаться, опускаясь к поверхности океана. Это вполне могло быть ловушкой и коварным планом врага, рассчитывающего на помощь в бою водного чудовища, но я тоже велел грифону снижаться — слишком уж велик был риск потерять врага в условиях бури и плохой видимости. Молнии всё чаще сверкали тут и там, но пока что всем везло. До противника оставалось всего метров пятнадцать, как вдруг сорвавшаяся с тёмных небес молния едва не испепелила моего вожака грифонов, пройдя буквально в паре метров слева! Грифон испуганно заклекотал и, совершенно не слушаясь моих команд, отвернул в сторону и начал набирать высоту. И даже попробовал сбросить меня с седла, абсолютно перестав подчиняться поводьям и желая лишь покинуть опасную зону.