— Нам туда! — Ника указала на магическую ловушку, в которую я вчера влип на несколько часов.
— Ты уверена? — уточнила Фея.
— Да, конечно, я тут весь лес знаю как свой собственный хвост. Без меня вам бы пришлось возвращаться к большому камню и идти в обход, но со мной можно пройти напрямую!
Фея со Свелинной переглянулись, маленькая волшебница пожала плечами и предположила, что у Ники с собой есть магический ключ.
— Я сама и есть ключ! И Егор тоже. Потому его орки и похитили два года назад — хотели дорогу найти до нашего дома. Вот брату потом от мамки влетело, чтобы в следующий раз был осторожнее!
— Ну тогда пошли, — предложил я, и Ника первой бесстрашно пошла вперёд прямо в магическую ловушку.
Ничего не случилось. Впрочем, и в прошлый раз я тоже не почувствовал ничего необычного, хотя ловушка тогда сработала. Обернулся и увидел настороженно наблюдающих за мной и Никой волшебниц. Помахал им рукой, лишь после чего девушки двинулись вперёд, ведя кобылу за узду и стараясь держаться рядом с Егором.
Ника трещала без умолку, рассказывая о большом соме у речной запруды, о неком Водяном в болоте, о подаренных отцом новых сапожках, о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове…
Фея шла поблизости и пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болот и принятых здесь правилах поведения, но Ника абсолютно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Наконец, не прошло и пяти минут, как Ника остановилась и указала на густые кусты:
— Тут дорога начинается через мелководье. Предложила бы идти поверху по веткам, но у вас лошади, они там не пройдут. Хотя если Свелинна хочет, может пойти с нами, чтобы не пачкаться в грязном болоте. Встретитесь уже у моего дома.
Обычно стеснительная и робкая Свелинна неожиданно заявила, что пойдёт с детьми поверху, поскольку «по горло сыта болотами и больше не хочет в них соваться». Нам же с Ленкой хвостатая девочка-тайфлинг объяснила.
— Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок в воде натыкано, но правильные лишь те, которые раздвоенные сверху. Идите каждый раз прямиком к следующей вешке, никуда в сторону не сворачивая. Вокруг такая трясина, что вытащить вас никто не успеет, если собьётесь с верного пути. Ну всё, пока! Встретимся у меня дома!
Детишки ловко полезли на ствол ближайшего дерева. Свелинна с сомнением посмотрела на ветки и сучья, но решилась и тоже неожиданно легко начала взбираться наверх, вскоре скрывшись среди листвы. Судя по задорным и подбадривающим голосам детворы, всё с нашей маленькой волшебницей было нормально.
Мы же с Ленкой повели лошадей прямо в указанные Никой кусты… и остановились, поражённые открывшимся зрелищем. Картина резко сменилась, не осталось привычного леса за спиной, вокруг был изумрудно-зелёный идеально ровный луг, на котором там и сям сквозь прорехи в траве блестели небольшие озёрца воды. Приглядевшись к необыкновенно гладкой зелёной поверхности, я сообразил, что это вовсе не трава, а густая и плотная мелкая ряска, плавающая на поверхности огромного и, судя по всему, достаточно мелкого водоёма.
О том, что водоём мелкий, можно было догадаться по бесчисленному количеству островков и растущих прямо из воды гладких желтовато-бурых стволов пальм или каких-то иных деревьев, своими кронами уходящих ввысь и раскрывающихся на большой высоте. Причём на каждом островке, каким бы крохотным он ни был, обязательно произрастали густые кусты и взмывали ввысь такие же голые стволы пальм. Сперва я поразился, насколько густо все эти пальмы срослись вершинами, поскольку над всей поверхностью водоёма зелёным потолком стояли сомкнувшиеся густые кроны. А потом меня осенило, что все эти сотни и тысячи «стволов» на самом деле — одеревеневшие свисающие сверху вниз корни одного-единственного гигантского дерева, раскинувшегося на многие квадратные километры огромным зелёным облаком и образующего второе небо густо-зелёного цвета.
Тут был необычный слоистый мир полутонов, в котором все краски казались смазанными из-за парившей над водоёмом дымки. Самым нижним уровнем шёл слой воды и изумрудно-зелёной ряски. По островам и по толстому зелёному слою водной растительности проворно шныряли тысячи мелких разноцветных крабов, синхронно поднимающих вверх клешни или ныряющих в воду при приближении человека. Выше находился слой воздушного пространства, густо пронизанный воздушными корнями, многие из которых толщиной не уступали монументальным колоннам. Стаи похожих на небольших обезьян зверьков ловко перемещались по этим вертикальным стволам, воздух сотрясался от их пронзительных криков. Ещё выше располагался слой «зелёного неба», из которого то тут то там выпархивали длиннохвостые попугаи и яркие птицы самых невероятных расцветок.